Ο κινητήρας κεριού είναι ένας φθηνός τύπος συσκευής γραμμικού ενεργοποιητή που έχει σχεδιαστεί για να σπρώχνει ένα έμβολο, προκαλώντας την κίνηση του. Ονομάζεται επίσης κάψουλα κεριού και χρησιμοποιείται σε πολλές συσκευές όπου απαιτείται μικρό εύρος κίνησης. Οι κινητήρες κεριού μπορούν να βρεθούν σε συσκευές όπως πλυντήρια πιάτων και παλαιότερα μοντέλα πλυντηρίων ρούχων. Χρησιμοποιήθηκαν νωρίτερα για να κλειδώνουν τις πόρτες στα πλυντήρια ρούχων πριν ενεργοποιηθούν οι κύκλοι στυψίματος. Αρκετά οικονομικά σε σύγκριση με τις μαγνητικές ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες, οι κινητήρες κεριού χρησιμοποιούνται για τη λειτουργία ή την άντληση βαλβίδων θερμικού ελέγχου και βαλβίδων κίνησης σε μηχανισμούς θέρμανσης.
Τα τρία κύρια εξαρτήματα σε έναν κινητήρα κεριού είναι ένα μπλοκ κεριού, ένα έμβολο που στηρίζεται πάνω του και μια πηγή θερμότητας που θερμαίνει το κερί. Λειτουργεί με πολύ απλό τρόπο — μια ηλεκτρική θερμάστρα θερμαίνει το κερί όταν ενεργοποιείται. Αυτό προκαλεί τη θέρμανση του κεριού, που οδηγεί το έμβολο έξω. Όταν αφαιρεθεί το ρεύμα, το κερί κρυώνει και συστέλλεται, αποσύροντας το έμβολο στη διαδικασία. Επομένως, η θέρμανση ή η ψύξη του κεριού προκαλεί την εκτόξευση ή την απόσυρση του εμβόλου.
Μερικές φορές, ελατήρια αντιστάθμισης ενσωματώνονται στον κινητήρα ή ασκείται δύναμη ελατηρίου από εξωτερικές πηγές για να σπρώξει το έμβολο πίσω στο περίβλημα. Ένας κινητήρας κεριού δεν απαιτεί σχεδόν καμία συντήρηση και προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τις μαγνητικές ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες, που χρησιμοποιούνται για τον ίδιο σκοπό. Οι μαγνητικές ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες χρησιμοποιούν ένα πηνίο σύρματος για να δημιουργήσουν ένα μαγνητικό πεδίο.
Αυτό το πεδίο χρησιμοποιείται για να ωθήσει το χαλύβδινο έμβολο προς τα έξω ή να το τραβήξει προς τα μέσα. Ο κινητήρας κεριού προτιμάται από μια μαγνητική ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα σε ορισμένες περιπτώσεις, επειδή έχει πολύ πιο ήπια και ομαλή λειτουργία. Σε σύγκριση με μια ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα, είναι πιο αργή στην ενεργοποίηση και στην επιστροφή και, ως εκ τούτου, είναι λιγότερο θορυβώδης στη λειτουργία. Οι κινητήρες κεριού χρησιμοποιούν επίσης ωμικά φορτία και αυτοί που ελέγχονται με τη βοήθεια τριακ δεν χρειάζονται κυκλώματα snubber.
Είναι επίσης εύκολο να ελέγξετε εάν είναι λειτουργικά μετρώντας την αντίσταση. είναι εύκολο να εντοπίσετε βραχυκύκλωμα ή ανοιχτό κύκλωμα. Εφόσον η αντίσταση μεταξύ των δύο ακροδεκτών είναι εντός ορισμένου εύρους, η συσκευή είναι λειτουργική. Ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα αυτού του κινητήρα σε σχέση με μια ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα είναι ότι είναι λιγότερο επιρρεπής σε αστοχία. Ένας κινητήρας κεριού επιβιώνει σε καταστάσεις όπου το έμβολο είναι μπλοκαρισμένο και δεν μπορεί να ταξιδέψει σε όλη τη διαδρομή.
Αντίθετα, μια ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα στην ίδια κατάσταση μπορεί να καεί. Οι ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες είναι επίσης ακριβές σε σύγκριση με τους κινητήρες κεριού επειδή περιέχουν χάλυβα και σύρμα χαλκού. Ο κινητήρας ζυγίζει επίσης λιγότερο από μια μαγνητική ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα και είναι πιο αθόρυβος. Οι ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες συνήθως παράγουν θορύβους κρότου. Η ταχύτητα είναι ένα πλεονέκτημα των ηλεκτρομαγνητικών βαλβίδων, ωστόσο, και χρειάζονται μόνο χιλιοστά του δευτερολέπτου για λειτουργία σε αντίθεση με τους κινητήρες κεριού. Μπορεί να χρειαστεί περισσότερο από μισό λεπτό για να ωθήσει πλήρως το έμβολο προς τα έξω σε έναν κινητήρα κεριού.