Ο μαζικός αριθμός ενός ατόμου προσδιορίζει τον αριθμό των σωματιδίων στον πυρήνα. Είναι το άθροισμα του αριθμού των πρωτονίων και των νετρονίων. Στην επιστημονική γραφή, ο μαζικός αριθμός βρίσκεται συνήθως πάνω αριστερά στο σύμβολο ενός ατόμου. Όταν δίνεται μαζί με τον ατομικό αριθμό ή τον αριθμό των πρωτονίων, ο μαζικός αριθμός λέει το στοιχείο και το ισότοπο ενός ατόμου.
Ένα άτομο αποτελείται από πρωτόνια, νετρόνια και ηλεκτρόνια. Τόσο τα πρωτόνια όσο και τα νετρόνια βρίσκονται στον πυρήνα ενός ατόμου και έχουν μάζες περίπου 1,800 φορές μεγαλύτερες από τα πιο κινητά ηλεκτρόνια. Τα πρωτόνια και τα ηλεκτρόνια έχουν αντίθετα ηλεκτρικά φορτία. Για να είναι ένα άτομο ηλεκτρικά ουδέτερο, ο αριθμός των πρωτονίων πρέπει να είναι ίσος με τον αριθμό των ηλεκτρονίων. Τα νετρόνια δεν έχουν ηλεκτρικό φορτίο.
Ο αριθμός των πρωτονίων σε έναν ατομικό πυρήνα καθορίζει ποιο στοιχείο είναι το άτομο. Ένα άτομο με οκτώ πρωτόνια είναι ένα άτομο οξυγόνου, για παράδειγμα. Ο αριθμός των νετρονίων σε ένα άτομο, ωστόσο, μπορεί να ποικίλλει κάπως και να παραμείνει το ίδιο στοιχείο. αυτές οι ποικιλίες ονομάζονται ισότοπα. Ένα άτομο οξυγόνου μπορεί να περιέχει οκτώ, εννέα ή 10 νετρόνια και να είναι ακόμα σταθερό. Προσθέτοντας τον αριθμό των πρωτονίων και των νετρονίων μαζί δίνεται ο μαζικός αριθμός.
Μια σύμβαση χρησιμοποιείται συνήθως για την αναπαράσταση πληροφοριών σχετικά με τα άτομα γραπτώς. Το σύμβολο ενός ατόμου στον περιοδικό πίνακα υποδεικνύει τον ατομικό αριθμό. Ο μαζικός αριθμός βρίσκεται στη θέση εκθέτη στα αριστερά του συμβόλου του ατόμου. Ένα καθαρό ηλεκτρικό φορτίο, εάν υπάρχει, αναγράφεται στη θέση εκθέτη στα δεξιά. Αυτές οι τρεις πληροφορίες αποκαλύπτουν τον συνολικό αριθμό πρωτονίων, νετρονίων και ηλεκτρονίων, αντίστοιχα.
Η ύπαρξη διαφορετικών ισοτόπων είναι αποτέλεσμα ραδιενεργής διάσπασης. Μία από τις τέσσερις θεμελιώδεις δυνάμεις της φύσης, η ασθενής πυρηνική δύναμη, αναγκάζει τα άτομα να απελευθερώνουν ενέργεια χωρίς καμία επαφή με άλλη ύλη. Στην άλφα διάσπαση, δύο πρωτόνια και δύο νετρόνια διαφεύγουν εντελώς από ένα άτομο. Στη διάσπαση βήτα, ένα νετρόνιο μπορεί να μετατραπεί σε πρωτόνιο. Σε αυτήν την περίπτωση, ο μαζικός αριθμός θα παραμείνει ο ίδιος, αλλά ο ατομικός αριθμός θα αυξηθεί κατά ένα.
Είναι σημαντικό να διακρίνουμε τον μαζικό αριθμό από την ατομική μάζα. Ο μαζικός αριθμός είναι πάντα ένας ακέραιος χωρίς συνδεδεμένες μονάδες. Η ατομική μάζα είναι μια μέτρηση της μάζας ενός ατόμου και πρέπει να έχει μονάδες μάζας. Ενώ ισχύει οποιαδήποτε μονάδα για τη μάζα, η πιο κοινή μονάδα που χρησιμοποιείται για την ατομική μάζα είναι η μονάδα ατομικής μάζας. Μία μονάδα ατομικής μάζας είναι ίση με 1.66 x 10-24 γραμμάρια.