Τι είναι η Σεληνιακή Μαρία;

Η σεληνιακή Μαρία (ενικός αριθμός: φοράδα) είναι τα σκοτεινά σημεία στη Σελήνη. Μαρία σημαίνει «θάλασσες» στα λατινικά, και η σεληνιακή maria έχει το όνομά της λόγω της ωκεάνιας εμφάνισής τους σε αντίθεση με τα ελαφρύτερα σημεία στη Σελήνη. Παρά το όνομα, δεν είναι νερό όμως, απλώς ένας πιο σκούρος τύπος βράχου. Η Σελήνη είναι εντελώς απαλλαγμένη από οποιαδήποτε υγρή υγρασία, αν και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχουν μόρια νερού σε ορισμένες τοποθεσίες. Η πρώτη αποστολή για την προσγείωση ενός ανθρώπου στη Σελήνη, το Apollo 11, προσγειώθηκε σε μια μικρή σεληνιακή φοράδα, τη Θάλασσα της Ηρεμίας, και το κάτω στάδιο της σεληνιακής μονάδας είναι ακόμα εκεί σήμερα.

Η σεληνιακή Μαρία σχηματίστηκε πριν από 3.16 και 4.2 δισεκατομμύρια χρόνια, όπως μετρήθηκε με ραδιομετρική χρονολόγηση, αν και οι μέθοδοι μέτρησης κρατήρων υποδηλώνουν ότι ορισμένα τμήματα μπορεί να έχουν σχηματιστεί μόλις πριν από 1.2 δισεκατομμύρια χρόνια. Είναι πλημμυρικοί βασάλτες που σχηματίστηκαν από τεράστιες αρχαίες ηφαιστειακές εκρήξεις στη Σελήνη, παρόμοιες με εκρήξεις που προκάλεσαν μαζικές εξαφανίσεις στη Γη πριν από 251 εκατομμύρια χρόνια. Η Σεληνιακή Μαρία υπάρχει κυρίως στην κοντινή πλευρά της Σελήνης. Η μακρινή πλευρά, η οποία δεν είναι ορατή από τη Γη, και έχει φωτογραφηθεί μόνο από μερικούς διαστημικούς ανιχνευτές, είναι σχεδόν απαλλαγμένη από τη Μαρία.

Οι εκρήξεις που προκάλεσαν τη σεληνιακή μαρία πήραν την πηγή θερμότητάς τους από την παλιρροιακή θέρμανση: θερμότητα που προκαλείται από την ελαφριά στρέβλωση της Σελήνης καθώς κάνει τον δρόμο της γύρω από το πηγάδι της βαρύτητας της Γης. Κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, αυτή η θερμότητα μπορεί να συσσωρευτεί υπόγεια μέχρι να είναι αρκετή για να πυροδοτήσει μια ηφαιστειακή έκρηξη. Όταν πραγματοποιήθηκαν αυτές οι τεράστιες εκρήξεις, οι προκύπτουσες ροές λάβας εισέρχονταν στα χαμηλά σημεία της Σελήνης, πολλά από τα οποία είναι λεκάνες πρόσκρουσης. Η λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken στη Σελήνη, ο μεγαλύτερος γνωστός κρατήρας πρόσκρουσης στο ηλιακό σύστημα, καλύπτεται ελάχιστα από βασάλτες φοράδας.

Οι περισσότερες επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη έχουν προσγειωθεί στη σεληνιακή Μαρία, λόγω της σχετικής επιπεδότητάς τους σε σύγκριση με τα σεληνιακά υψίπεδα. Δείγματα βράχου έχουν επιστραφεί τόσο από τα σεληνιακά υψίπεδα όσο και από τη Μαρία και διαφέρουν σημαντικά ως προς το περιεχόμενό τους. Τα πετρώματα στη Μαρία έχουν υψηλότερη περιεκτικότητα σε σίδηρο, η οποία είναι εν μέρει υπεύθυνη για το πιο σκούρο χρώμα τους.