Ένας μετατροπέας ισχύος AC/DC είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τη μετατροπή AC ή εναλλασσόμενου ρεύματος σε DC ή συνεχές ρεύμα. Αυτοί οι τύποι συσκευών χρησιμοποιούνται συνήθως για τη μετατροπή ενέργειας από μια μπαταρία αυτοκινήτου για να επιτραπεί η τροφοδοσία ηλεκτρονικών συσκευών μέσα σε ένα αυτοκίνητο.
Γενικά, υπάρχουν δύο τύποι ενέργειας: AC και DC. Το AC ρέει μεταξύ του αρνητικού και του θετικού ηλεκτρικού πόλου και το DC ρέει από τον θετικό στον αρνητικό ηλεκτρικό πόλο χωρίς διακοπή. Το συνεχές ρεύμα εμφανίζεται φυσικά και δημιουργείται ξανά στις μπαταρίες. Το εναλλασσόμενο ρεύμα παράγεται τεχνητά και χρησιμοποιείται στα περισσότερα συστήματα κοινής ωφέλειας, επομένως είναι αυτό που παρέχεται όταν μια συσκευή συνδέεται σε μια πρίζα τοίχου. Ένας μετατροπέας ισχύος AC/DC χρησιμοποιείται για να επιτρέπει σε συσκευές που τροφοδοτούνται με εναλλασσόμενο ρεύμα —συνήθως, σε αυτές που συνήθως συνδέονται σε τοίχο — να λειτουργούν από μια πηγή ρεύματος συνεχούς ρεύματος, όπως μια μπαταρία.
Οι μετατροπείς ισχύος χρησιμοποιούνται συχνά για τη λειτουργία μικρών συσκευών, όπως συσκευές αναπαραγωγής μουσικής, θερμαντήρες καθισμάτων και δορυφορικά ραδιόφωνα, από μια μπαταρία αυτοκινήτου. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούν εναλλασσόμενο ρεύμα, επομένως ο μετατροπέας αλλάζει την ισχύ συνεχούς ρεύματος που παρέχεται από την μπαταρία, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη λειτουργία τους.
Ο μετατροπέας ισχύος AC/DC εφευρέθηκε για να καλύψει αυτή τη συγκεκριμένη ανάγκη. Είναι ενσωματωμένο στο ηλεκτρικό σύστημα του αυτοκινήτου και λειτουργεί τροποποιώντας τον τύπο κύματος από εναλλασσόμενο σε συνεχές ρεύμα. Αυτή η μετατροπή πρέπει να περιέχεται σε ένα ειδικά κατασκευασμένο κοντέινερ για να διασφαλιστεί ότι η αναστροφή δεν επηρεάζει άλλες συσκευές ή συστήματα.
Υπάρχουν δύο βασικά στοιχεία σε έναν μετατροπέα: κύμα και ισχύς εξόδου. Το κύμα είναι μια περιγραφή του πώς φαίνονται τα ηλεκτρικά σήματα σε έναν παλμογράφο. Η ισχύς συνεχούς ρεύματος μοιάζει με ευθεία γραμμή, ενώ το εναλλασσόμενο ρεύμα εμφανίζεται ως ημιτονοειδές κύμα. Διαφορετικοί τύποι μετατροπέων αλλάζουν την ευθεία γραμμή DC για να είναι πιο κοντά στο κύμα εναλλασσόμενου ρεύματος, δημιουργώντας μερικές φορές αυτό που φαίνεται να είναι ένα τετράγωνο κύμα και μερικές φορές δημιουργώντας την ομαλή καμπύλη ενός πραγματικού ημιτονοειδούς κύματος.
Ένας μετατροπέας ισχύος AC/DC που δημιουργεί πιο ομαλό κύμα λειτουργεί πολύ καλύτερα από έναν μετατροπέα τετραγωνικών κυμάτων. Οι νεότεροι μετατροπείς μπορούν πλέον να λειτουργούν είτε με τροποποιημένα τετράγωνα είτε με ημιτονοειδή κύματα για να δημιουργήσουν τον απαιτούμενο διακόπτη τροφοδοσίας. Πρακτικά, η διαφορά μεταξύ των δύο τύπων είναι πολύ μικρή και συνήθως επηρεάζει μόνο εξοπλισμό υψηλής τεχνολογίας με πολύ συγκεκριμένες απαιτήσεις.
Η ισχύς του μετατροπέα ισχύος είναι κρίσιμη για τον προσδιορισμό του πόσες συσκευές μπορούν να χρησιμοποιηθούν ταυτόχρονα χωρίς κίνδυνο υπερφόρτωσης του συστήματος. Τα άτομα που σκέφτονται να αγοράσουν ένα θα πρέπει να ελέγξουν την τιμή watt που αναγράφεται στη συσκευασία του προϊόντος πριν κάνουν μια επιλογή. Η διαφορά στην τιμή για περισσότερα watt είναι συχνά μικρή και μπορεί να αντισταθμιστεί από το πλεονέκτημα της δυνατότητας χρήσης ευρύτερου φάσματος συσκευών με τον μετατροπέα.