Ένας μη ηλεκτρολύτης είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στη χημεία για να δηλώσει μια ουσία που δεν διασπάται ή δεν διασπάται σε ιόντα όταν τοποθετείται σε διάλυμα. Οι μη ηλεκτρολύτες συνήθως αποτελούνται από μόρια που είναι ομοιοπολικά συνδεδεμένα και μπορεί να διαλυθούν ή να μην διαλύονται στο νερό. Σε αντίθεση με τους ηλεκτρολύτες, οι μη ηλεκτρολύτες δεν μεταφέρουν ηλεκτρισμό όταν βρίσκονται σε διάλυμα. Η ζάχαρη, C12H22O11, είναι ένα παράδειγμα μη ηλεκτρολύτη.
Τα ιόντα είναι θετικά ή αρνητικά φορτισμένα άτομα. Ένα ουδέτερο άτομο, ένα άτομο που δεν έχει φορτίο, έχει τον ίδιο αριθμό πρωτονίων, τα οποία είναι θετικά φορτισμένα σωματίδια, και ηλεκτρονίων, αρνητικά φορτισμένα σωματίδια. Όταν τα άτομα σχηματίζουν ένα μόριο και συνδέονται μεταξύ τους με έναν ιοντικό δεσμό, ένα ή περισσότερα από τα ηλεκτρόνια σε ένα άτομο κινούνται στην τροχιά ενός άλλου ατόμου, δημιουργώντας έτσι μια ανισορροπία στην αναλογία πρωτονίων-ηλεκτρονίου σε κάθε άτομο. Όταν τα άτομα διασπώνται σε ένα διάλυμα, ένα από τα νέα άτομα θα έχει θετικό φορτίο, ενώ το άλλο αρνητικό. Αυτοί είναι ηλεκτρολύτες.
Αντίθετα, τα άτομα που σχηματίζουν ομοιοπολικούς δεσμούς για τη δημιουργία μορίων μοιράζονται ηλεκτρόνια μεταξύ των ατόμων. Δεδομένου ότι τα άτομα μοιράζονται αντί να μεταφέρονται, η αναλογία πρωτονίων και ηλεκτρονίων παραμένει ίση ακόμη και μετά τη διάσπαση του δεσμού. Ωστόσο, οι ομοιοπολικοί δεσμοί είναι πολύ ισχυρότεροι από τους ιοντικούς δεσμούς, επομένως τα μόρια τείνουν να παραμένουν μαζί σε ένα διάλυμα. Αυτοί είναι μη ηλεκτρολύτες.
Η ζάχαρη και το αλάτι είναι καλά παραδείγματα ενός μη ηλεκτρολύτη έναντι ενός ηλεκτρολύτη. Η ζάχαρη είναι ένας μη ηλεκτρολύτης. Όταν τοποθετούνται σε νερό, οι κόκκοι ζάχαρης, που αποτελούνται από πολλά μόρια C12H22O11, διαλύονται. Στους ομοιοπολικούς δεσμούς, τα μεμονωμένα μόρια δεν έχουν ισχυρή έλξη σε άλλα μόρια μιας ουσίας, αλλά τα άτομα μέσα σε μεμονωμένα μόρια έχουν ισχυρή έλξη σε άλλα άτομα σε αυτό το μόριο. Επομένως, αν και οι δεσμοί μεταξύ των μορίων σπάνε, τα ίδια τα μόρια παραμένουν ανέπαφα.
Από την άλλη πλευρά, όταν το αλάτι, ένας ηλεκτρολύτης, τοποθετείται στο νερό, τα άτομα νατρίου (Na) και χλωρίου (Cl) διασπώνται. Έτσι, όταν ο κόκκος του αλατιού διαλύεται, τα άτομα και όχι τα μόρια μένουν να επιπλέουν στο διάλυμα. Επειδή το NaCl είναι ιοντικά συνδεδεμένο, το άτομο νατρίου χάνει ένα ηλεκτρόνιο και το άτομο χλωρίου αποκτά το ηλεκτρόνιο κατά τον αρχικό δεσμό. Επομένως, όταν ο δεσμός χωρίζεται, το χλωρίδιο μένει με ένα περισσότερο ηλεκτρόνιο από το πρωτόνιο και το νάτριο με ένα λιγότερο. Αντί να επιπλέουν άτομα νατρίου και χλωρίου σε ένα διάλυμα, περιέχονται στο διάλυμα ιόντα νατρίου και χλωρίου, Na+ και Cl-.
Δεδομένου ότι οι ηλεκτρολύτες έχουν φορτία όταν βρίσκονται σε διάλυμα, αγώγουν καλά τον ηλεκτρισμό. Επειδή οι μη ηλεκτρολύτες δεν έχουν φορτίο, δεν μεταφέρουν ηλεκτρισμό. Επίσης, λόγω της φύσης των ομοιοπολικών δεσμών, οι μη ηλεκτρολύτες τείνουν να έχουν χαμηλά σημεία τήξης και βρασμού και δεν είναι κρυσταλλικές δομές.