Ένας οικείος ξένος είναι ένα άτομο που το βλέπει κανείς συχνά, συνήθως αλλά όχι πάντα στο ίδιο περιβάλλον, αλλά με το οποίο δεν αλληλεπιδρά. Η σχέση που υπάρχει μεταξύ οικείων αγνώστων είναι ένα θέμα ενδιαφέροντος στην κοινωνιολογία, επειδή μια σχέση υπάρχει ακόμη και χωρίς αλληλεπίδραση. Ένας οικείος άγνωστος μπορεί να είναι συμμαθητής, κάποιος που τον βλέπουμε συχνά στο γυμναστήριο, κάποιος που κάθεται κοντά στο μετρό ή οποιοσδήποτε από πολλούς άλλους ανθρώπους που έχουν δει επανειλημμένα. Η «σχέση» μεταξύ αυτών των αγνώστων προκύπτει από την αμοιβαία απόφαση να μην αλληλεπιδρούν παρά το γεγονός ότι βρίσκονται τακτικά ο ένας κοντά στον άλλο. Οι οικείοι ξένοι είναι συχνά στενά συνδεδεμένοι με την αντίληψη που έχει κάποιος για ένα συγκεκριμένο μέρος περισσότερο από ό,τι ορίζεται από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά των ανθρώπων.
Η πτυχή της μη αλληλεπίδρασης της σχέσης οικείου αγνώστου μπορεί να τερματιστεί εάν οι άγνωστοι συναντηθούν μακριά από τους συνήθεις τόπους συνάντησης. Άτομα που βλέπονται τακτικά στο πλυντήριο, για παράδειγμα, είναι πιθανό να αλληλεπιδράσουν αν συναντηθούν κατά τη διάρκεια των διακοπών τους κάπου μακριά από το σπίτι τους. Επιπλέον, καταστροφές ή άλλες έκτακτες περιστάσεις μπορεί να ωθήσουν κάποιον να αλληλεπιδράσει με έναν οικείο άγνωστο. Η εξοικείωση τείνει να παρέχει κάποιο επίπεδο υποστήριξης και άνεσης σε ανησυχητικές ή τρομακτικές περιστάσεις.
Είναι πολύ συνηθισμένο κάποιος να αναθέτει μια φανταστική ιστορία και ένα ψευδώνυμο σε έναν οικείο άγνωστο με βάση την εμφάνιση και τη συμπεριφορά. Κάτι τέτοιο τείνει να κάνει κάποιον να νιώθει κάπως πιο κοντά στον οικείο ξένο και έχει μια εξατομίκευση. Αν τελικά συναντηθούν γνωστοί άγνωστοι, ο καθένας μπορεί να εξηγήσει τις λεπτομέρειες των φανταστικών προσώπων που εφάρμοσαν μεταξύ τους, συχνά με αποτέλεσμα μεγάλης αμοιβαίας διασκέδασης.
Οι οικείοι ξένοι είναι πιο συνηθισμένοι σε ορισμένους τύπους κοινοτήτων παρά σε άλλους. Σε ιδιαίτερα μικρές ομάδες, όπως ιδιωτικά σχολεία, μικρές επιχειρήσεις και μικρές, δεμένες γειτονιές, είναι σχετικά σπάνιο ο γνωστός ξένος να παραμείνει ξένος για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το μικρό μέγεθος της κοινότητας καθιστά την αλληλεπίδραση αρκετά πιθανή και μπορεί επίσης να κάνει την απόμακρη και σκόπιμη αποφυγή της αλληλεπίδρασης κάπως αγενής. Σε τέτοιες κοινότητες, είναι δυνατό να έχουμε κάποια μορφή δευτερεύουσας σχέσης με σχεδόν όλους, και το μικρό μέγεθος της κοινότητας κάνει κάποια μορφή αλληλεπίδρασης σχεδόν αναπόφευκτη.
Σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές, από την άλλη πλευρά, σχεδόν όλοι είναι πιθανώς οικείοι ξένος για κάποιον άλλο. Ο τεράστιος αριθμός των ανθρώπων που πιθανότατα συναντά κανείς σε καθημερινή βάση καθιστά σχεδόν αδύνατη την ουσιαστική κοινωνική αλληλεπίδραση με κάθε άτομο. Η προσπάθεια έναρξης κοινωνικών συνδέσεων σε αυτές τις πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές μπορεί επίσης να θεωρηθεί συχνά ως εκνευριστική και αγενής.