Στη χημεία οξείδωσης και αναγωγής, ένας οξειδωτικός παράγοντας είναι μια ουσία που ανάγεται σε μια χημική αντίδραση, προκαλώντας έτσι την οξείδωση μιας άλλης ουσίας. Οι συνήθεις οξειδωτικοί παράγοντες περιλαμβάνουν το οξυγόνο (O2), το οποίο προέρχεται από τον όρο «οξείδωση», το υπεροξείδιο του υδρογόνου (H2O2), το όζον (O3) και τα αέρια αλογόνου. Τα οξειδωτικά μέσα, γνωστά και ως οξειδωτικά, χρησιμοποιούνται σε μια μεγάλη ποικιλία βιομηχανιών και προϊόντων που κυμαίνονται από χημική κατασκευή και εκρηκτικά μέχρι διαλύματα καθαρισμού, αντισηπτικά και συσκευές ειδικών εφέ.
Η χημεία οξείδωσης και αναγωγής, μερικές φορές γνωστή ως χημεία οξειδοαναγωγής, είναι η μελέτη χημικών αντιδράσεων με τις οποίες τα ηλεκτρόνια μετακινούνται από το ένα χημικό είδος στο άλλο. Σε μια τέτοια αντίδραση, ο αναγωγικός παράγοντας υφίσταται απώλεια ηλεκτρονίων και οξειδώνεται, ενώ ο οξειδωτικός παράγοντας παίρνει περισσότερα ηλεκτρόνια και ανάγεται. Η μνημονική συσκευή OIL RIG, που σημαίνει «Η οξείδωση χάνει (ηλεκτρόνια), η μείωση κερδίζει (ηλεκτρόνια),» χρησιμοποιείται συχνά από τους φοιτητές χημείας για τη διαφοροποίηση μεταξύ των δύο. Παραδοσιακά, ο οξειδωτικός παράγοντας πιστευόταν ότι είναι μια χημική ουσία που είτε συνεισέφερε οξυγόνο είτε εξήγαγε υδρογόνο, αλλά ο πιο σίγουρος ορισμός είναι ότι ένας οξειδωτικός παράγοντας κερδίζει ηλεκτρόνια και μειώνεται στην αντίδραση.
Η ισχύς ενός οξειδωτικού παράγοντα μπορεί να εκτιμηθεί από διάφορους παράγοντες. Τυπικά, ενώσεις με υψηλές καταστάσεις οξείδωσης, όπως τα νιτρικά (NO3-), τα υπερμαγγανικά (MNO4-) και τα χρωμικά (CrO42-) είναι καλά οξειδωτικά. Ως γενικός γενικός κανόνας, οι καλοί αναγωγικοί παράγοντες είναι φτωχοί οξειδωτικοί παράγοντες και οι καλοί οξειδωτικοί παράγοντες είναι φτωχοί αναγωγικοί παράγοντες. Ένας άλλος τρόπος για να εκτιμηθεί η σχετική ισχύς ενός οξειδωτικού είναι να προσδιοριστεί το τυπικό δυναμικό του ηλεκτροδίου, μετρούμενο σε βολτ. Τα υψηλά δυναμικά στην μισή αντίδραση καθόδου αντιστοιχούν τυπικά σε υψηλότερες οξειδωτικές αντοχές.
Τα οξειδωτικά χρησιμοποιούνται ευρέως σε έναν αριθμό βιομηχανιών, που κυμαίνονται από τη χημική παραγωγή έως εκείνες που παράγουν καθαριστικά διαλύματα και διαλύτες, πυροτεχνήματα και εκρηκτικά και ειδικά εφέ. Τα διαλύματα υποχλωριώδους νατρίου (NaClO), ευρύτερα γνωστά ως λευκαντικά, χρησιμοποιούνται συνήθως σε εφαρμογές οικιακού καθαρισμού για την ικανότητά τους να αφαιρούν λεκέδες. Τα πυροτεχνήματα, ένα συνηθισμένο θέαμα σε υπαίθριες νυχτερινές γιορτές, χρησιμοποιούν ισχυρά οξειδωτικά για να βοηθήσουν στη δημιουργία τρομερών εκρήξεων. Στη βιομηχανία των ειδικών εφέ, τα οξειδωτικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δώσουν στα νέα έπιπλα μια φθαρμένη, αντίκα εμφάνιση.
Όταν εργάζεστε με οξειδωτικά μέσα, είναι εξαιρετικά σημαντικό για έναν χημικό ή μαθητή να έχει επίγνωση της πιθανότητας εκρήξεων και των κινδύνων πυρκαγιάς. Εξαιρετικά ισχυρά οξειδωτικά όπως το αέριο φθόριο μπορεί να αντιδράσουν βίαια με αναγωγικούς παράγοντες και να διαβρώσουν τον εργαστηριακό εξοπλισμό. Οι εμπλουτισμένες ατμόσφαιρες οξυγόνου ή τα ρεύματα καθαρού οξυγόνου μπορούν επίσης να παρουσιάσουν κινδύνους πυρκαγιάς στο εργαστήριο. Τα περισσότερα υλικά που αποτελούν απειλή ως ισχυρά οξειδωτικά συνοδεύονται από προειδοποίηση ή χαρακτηρίζονται ως τέτοια στις ΗΠΑ με τα γράμματα OX στην ενότητα ειδικών κινδύνων στο διαμάντι της Εθνικής Ένωσης Πυροπροστασίας (NFPA) της ετικέτας.