Ένας παθητικός ανιχνευτής κίνησης υπερύθρων είναι μια συσκευή που ανιχνεύει κινούμενα αντικείμενα ανιχνεύοντας το υπέρυθρο φως που εκπέμπουν. Εκμεταλλεύονται το γεγονός ότι όλα τα αντικείμενα εκπέμπουν υπέρυθρη ακτινοβολία, σε ποσότητες που ποικίλλουν ανάλογα με τις θερμοκρασίες τους. Όπως όλοι οι παθητικοί ανιχνευτές, ένας παθητικός ανιχνευτής υπέρυθρης κίνησης λειτουργεί αποκλειστικά ανιχνεύοντας εκπομπές που παράγονται από άλλα αντικείμενα και δεν χρησιμοποιεί δικές του εκπομπές για το σκοπό αυτό, σε αντίθεση με τους ενεργούς ανιχνευτές κίνησης που βασίζονται σε μικροκύματα ή παλμούς υπερήχων. Αυτοί οι ανιχνευτές χρησιμοποιούνται συχνά σε συστήματα ασφαλείας για τον εντοπισμό εισβολέων.
Η υπέρυθρη περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος περιλαμβάνει ακτινοβολία με μήκη κύματος μεταξύ 0.7 και 300 μικρομέτρων, μικρότερο από το μήκος κύματος του ορατού φωτός αλλά μεγαλύτερο από τα μικροκύματα. Το υπέρυθρο φως με σχετικά μικρό μήκος κύματος κοντά σε αυτό του ορατού φωτός, που ονομάζεται «εγγύς υπέρυθρο», δεν μπορεί να ανιχνευθεί από τις ανθρώπινες αισθήσεις. Το «μακρινό υπέρυθρο», με μεγαλύτερα μήκη κύματος, δεν είναι ορατό από το ανθρώπινο μάτι αλλά γίνεται αισθητό ως θερμότητα.
Η θερμότητα ενός αντικειμένου το αναγκάζει να εκπέμπει μέρος αυτής της ενέργειας με τη μορφή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, με υψηλότερες θερμοκρασίες που παράγουν μεγαλύτερες εκπομπές. Σε υψηλές θερμοκρασίες, ορισμένες από αυτές τις εκπομπές βρίσκονται στο ορατό φάσμα, όπως φαίνεται στο νήμα ενός λαμπτήρα πυρακτώσεως ή στη λάμψη του μετάλλου που επεξεργάζεται ένας σιδηρουργός. Όλα τα αντικείμενα, ωστόσο, εκπέμπουν τουλάχιστον κάποια θερμική ακτινοβολία σε υπέρυθρα μήκη κύματος και δεδομένου ότι καμία ύλη δεν έχει θερμοκρασία απόλυτο μηδέν, ακόμη και τα εξαιρετικά ψυχρά αντικείμενα έχουν υπέρυθρες εκπομπές.
Όταν αντικείμενα που βρίσκονται κοντά σε έναν παθητικό ανιχνευτή υπέρυθρης κίνησης κινούνται σε σχέση με τον ανιχνευτή, η υπέρυθρη ακτινοβολία που φτάνει στον ανιχνευτή από την κατεύθυνση της κίνησης αλλάζει. Εάν ένας εισβολέας εισέλθει στην εμβέλεια του ανιχνευτή, θα γίνει αντιληπτή η αλλαγή στις εκπομπές που προκαλούνται από την παρουσία του σώματός του. Δεδομένου ότι ο ανιχνευτής ενεργοποιείται από αλλαγές στο υπέρυθρο φως που φθάνει σε αυτόν από μια συγκεκριμένη κατεύθυνση και όχι από την απόλυτη ποσότητα του, ένα κινούμενο αντικείμενο χαμηλών εκπομπών θα ενεργοποιήσει τον ανιχνευτή ακριβώς όπως ένα κινούμενο αντικείμενο υψηλών εκπομπών. Έτσι, η απόκρυψη της θερμότητας του σώματος του εισβολέα δεν θα κρύψει τον εισβολέα.
Ο αισθητήρας ενός παθητικού ανιχνευτή κίνησης υπερύθρων είναι κατασκευασμένος από πυροηλεκτρικούς κρυστάλλους, οι οποίοι είναι ουσίες που παράγουν μια προσωρινή ηλεκτρική τάση όταν αλλάζουν οι θερμοκρασίες τους λόγω των λεπτών μετατοπίσεων που προκαλούν οι αλλαγές στις κρυσταλλικές δομές τους. Τα συνήθως χρησιμοποιούμενα πυροηλεκτρικά υλικά περιλαμβάνουν το νιτρικό καίσιο (CsNO3) και το νιτρίδιο του γαλλίου (GaN). Οι αλλαγές στο εισερχόμενο υπέρυθρο φως που προκαλούνται από κινούμενα αντικείμενα αλλάζουν τις θερμοκρασίες των πυροηλεκτρικών κρυστάλλων, παράγοντας ηλεκτρικά σήματα που λαμβάνονται και ερμηνεύονται από τα ηλεκτρονικά του αισθητήρα για την ενεργοποίηση του συναγερμού. Αυτά τα εξαρτήματα τοποθετούνται σε ένα περίβλημα με ένα πλαστικό παράθυρο που κρατά έξω το περισσότερο ορατό φως, αλλά είναι διαφανές στο υπέρυθρο φως. Ο αισθητήρας μπορεί επίσης να περιέχει συσκευές, όπως παραβολικούς καθρέφτες ή εξειδικευμένους φακούς που ονομάζονται φακοί Fresnel που εστιάζουν το υπέρυθρο φως στο δρόμο του προς τον πυροηλεκτρικό κρύσταλλο.