Ένας πυκνωτής κινητήρα είναι ένα εξάρτημα που βρίσκεται συνήθως σε μονοφασικούς ηλεκτρικούς κινητήρες. Υπάρχουν δύο κατηγορίες πυκνωτών κινητήρα: εκκίνησης και λειτουργίας. Οι πυκνωτές εκκίνησης χρησιμοποιούνται για να δώσουν σε έναν μονοφασικό κινητήρα την αρχική ώθηση για να ξεκινήσει η περιστροφή του κινητήρα και αφήνονται στο κύκλωμα μέχρι ο κινητήρας να επιτύχει περίπου το 75% της κανονικής ταχύτητας λειτουργίας του. Σε αυτό το σημείο, ένας φυγοκεντρικός διακόπτης ή ένα ηλεκτρονικό ρελέ αποσυνδέει τον πυκνωτή από το κύκλωμα. Οι πυκνωτές λειτουργίας αφήνονται στο κύκλωμα ενώ ο κινητήρας λειτουργεί και χρησιμεύουν για την ενίσχυση του συντελεστή ισχύος του κινητήρα. Ο πυκνωτής κινητήρα είναι γενικά ηλεκτρολυτικού τύπου και είναι συχνά εύκολα αναγνωρίσιμος ως σωληνοειδές εξάρτημα δύο μολύβδου τοποθετημένο στο εξωτερικό του περιβλήματος του κινητήρα.
Οι μονοφασικοί κινητήρες επαγωγής επιτυγχάνουν την περιστροφή τους χάρη στο συνεχώς αντιστρεφόμενο μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται στις περιελίξεις του στάτορα του κινητήρα από την τροφοδοσία εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Ένας ρότορας μόνιμου μαγνήτη που βρίσκεται μέσα στον στάτορα αναγκάζεται να «ακολουθήσει» τον προσανατολισμό βορρά/νότου του εναλλασσόμενου πεδίου, αναγκάζοντάς τον έτσι να περιστρέφεται καθώς το κάνει. Αν και πολύ αποτελεσματικό, ο ρότορας πρέπει να ωθηθεί, ούτως ή άλλως, για να αρχίσει να περιστρέφεται όταν εφαρμόζεται για πρώτη φορά η ισχύς. Στους κινητήρες εκκίνησης πυκνωτών, αυτή η ώθηση παρέχεται από έναν πυκνωτή κινητήρα εκκίνησης και την περιέλιξη που δημιουργούν μια προκατάληψη στο μαγνητικό πεδίο για την περιστροφή του ρότορα. Μόλις ο κινητήρας φτάσει στο 75% της ονομαστικής ταχύτητας περιστροφής του, ο πυκνωτής εκκίνησης και η περιέλιξη αποσυνδέονται από το κύκλωμα του κινητήρα με έναν μηχανικό φυγοκεντρικό διακόπτη ή ένα ηλεκτρονικό ρελέ.
Ο πυκνωτής κινητήρα που λειτουργεί εκπληρώνει μια ελαφρώς πιο περίπλοκη λειτουργία που περιλαμβάνει την ονομαστική συντελεστή ισχύος του κινητήρα. Με απλά λόγια, οι συντελεστές ισχύος κινητήρα περιλαμβάνουν τη σχέση μεταξύ της θεωρητικής και της πραγματικής ισχύος εξόδου της συσκευής. Αφήνοντας τον πυκνωτή και το τύλιγμα στο κύκλωμα κατά την κανονική λειτουργία, οι κινητήρες μπορούν να λειτουργούν με υψηλότερους συντελεστές ισχύος. Γνωστοί ως κινητήρες cap-start, cap-run, διαθέτουν είτε έναν μόνο πυκνωτή που εκπληρώνει τις λειτουργίες εκκίνησης και λειτουργίας είτε δύο ξεχωριστούς πυκνωτές. Σε περίπτωση χωριστής διάταξης πυκνωτή κινητήρα εκκίνησης και λειτουργίας, ο πυκνωτής εκκίνησης εξακολουθεί να είναι αποσυνδεδεμένος από το κύκλωμα μετά την εκκίνηση.
Υπάρχει μια άλλη διαμόρφωση πυκνωτή κινητήρα γνωστή ως πυκνωτής διπλής λειτουργίας που ανήκει στην κατηγορία των πυκνωτών λειτουργίας. Αυτά εμφανίζονται συχνά σε συστήματα θέρμανσης, εξαερισμού και κλιματισμού (HVAC) όπου χρησιμοποιείται ένας πυκνωτής για την εκκίνηση και τη λειτουργία και των κινητήρων ανεμιστήρα και συμπιεστή. Αυτοί οι πυκνωτές διαθέτουν τρεις και όχι δύο απαγωγές, έναν κοινό και έναν για τους δύο κινητήρες. Εκτός από το γεγονός ότι εμπλέκονται δύο κινητήρες, η αρχή του πυκνωτή λειτουργίας παραμένει η ίδια.