Το SEO είναι μια συντομογραφία για τη «βελτιστοποίηση μηχανών αναζήτησης», μια επιχειρηματική τεχνική για τη διασφάλιση ότι ένας ιστότοπος τοποθετείται ψηλά στα αποτελέσματα των μηχανών αναζήτησης. Αυτό αυξάνει την επισκεψιμότητα στον ιστότοπο και, συχνά, τα έσοδα για τη σχετική εταιρεία. Ένας επαγγελματίας SEO είναι ένα άτομο εκπαιδευμένο για να διευκολύνει αυτήν τη διαδικασία. Υπάρχουν πολυάριθμες τεχνικές για την αύξηση της βελτιστοποίησης των μηχανών αναζήτησης, οι περισσότερες ηθικές, αλλά μερικές λιγότερο. Το SEO μπορεί επίσης να σημαίνει “βελτιστοποιητής μηχανών αναζήτησης”, ένα άλλο όνομα για έναν επαγγελματία SEO.
Το Διαδίκτυο, αρχικά σχεδιασμένο για ακαδημαϊκή και κυβερνητική χρήση, επεκτάθηκε σε εμπορική δραστηριότητα στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, η εκρηκτική αύξηση των ιστοσελίδων είχε ως αποτέλεσμα τις πρώτες μηχανές αναζήτησης, ιστοσελίδες ειδικά σχεδιασμένες για τον εντοπισμό συγκεκριμένων σελίδων για τους χρήστες του Διαδικτύου. Σύντομα, ο τεράστιος όγκος της διαδικτυακής επισκεψιμότητας έκανε ακόμη και τα αποτελέσματα των μηχανών αναζήτησης συντριπτικά μακρά. Οι μηχανικοί λογισμικού ανέπτυξαν τρόπους για να φέρουν τους ιστότοπους στην κορυφή αυτών των σελίδων αποτελεσμάτων, αυξάνοντας την επισκεψιμότητα σε αυτούς τους ιστότοπους. Η φράση “βελτιστοποίηση μηχανών αναζήτησης” χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1997 και σύντομα ανέπτυξε ευρύ νόμισμα.
Η έλευση της Google το 1998 άλλαξε τη διαδικασία της μηχανής αναζήτησης, προσφέροντας νέες προκλήσεις στον επαγγελματία SEO. Το μοναδικό λογισμικό της Google κατατάσσει ουσιαστικά τους ιστότοπους ανάλογα με τη συνάφειά τους με μια δεδομένη φράση αναζήτησης, αντί να αναζητά σχετικές λέξεις και φράσεις στους ίδιους τους ιστότοπους. Δεδομένου ότι οι τεχνικές SEO της εποχής επικεντρώθηκαν σε αυτές τις φράσεις, που ονομάζονται λέξεις -κλειδιά, οι επαγγελματίες SEO έπρεπε να ξαναδουλέψουν τις μεθόδους τους. Η Google και παρόμοιες μηχανές αναζήτησης φρόντιζαν με ζήλο τους υπολογισμούς ή αλγόριθμους που χρησιμοποιούσε το λογισμικό τους. Τελικά, οι μηχανές αναζήτησης άρχισαν να συνεργάζονται με εταιρείες SEO, παρέχοντας οδηγίες και προτεινόμενες πρακτικές, αν και συγκεκριμένοι αλγόριθμοι εξακολουθούν να είναι εμπορικά μυστικά.
Ο επαγγελματίας SEO χρησιμοποιεί μια ποικιλία μεθόδων για να αναδείξει έναν ιστότοπο στην κατάταξη μιας μηχανής αναζήτησης. Οι λέξεις -κλειδιά εξακολουθούν να είναι σημαντικές, καθώς και άλλα στοιχεία του περιεχομένου μιας σελίδας και ο κώδικας της, ο προγραμματισμός που χρησιμοποιείται για το σχεδιασμό της σελίδας. Ορισμένες μέθοδοι περιλαμβάνουν απλό μάρκετινγκ, όπως το να γνωρίζουμε ποιες μηχανές αναζήτησης είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι. Οι συνήθειες των χρηστών του Διαδικτύου είναι επίσης ζωτικής σημασίας: τι ψάχνουν οι άνθρωποι και πώς είναι πιθανό να διατυπώσουν την αναζήτηση. Η αύξηση του αριθμού των ιστότοπων που συνδέονται με έναν συγκεκριμένο ιστότοπο προσθέτει επίσης βάρος στην εμφάνισή του στις σελίδες των μηχανών αναζήτησης.
Υπάρχει ένας κώδικας ηθικής που καθοδηγεί τη συμπεριφορά του επαγγελματία SEO. Στο εμπόριο SEO, όσοι τηρούν αυτήν την ηθική ονομάζονται «λευκά καπέλα», ενώ εκείνοι που χρησιμοποιούν ανήθικες πρακτικές ονομάζονται «μαύρα καπέλα». Οι όροι αναφέρονται σε παλιά γουέστερν του Χόλιγουντ, όπου καπέλα χρησιμοποιούνταν μερικές φορές για να ξεχωρίζουν τους ήρωες από τους κακούς σε σκηνές μάχης. Η ανήθικη συμπεριφορά περιλαμβάνει παραπλανητικό σχεδιασμό σελίδων και κώδικα και άδικους χειρισμούς αλγορίθμων αναζήτησης, μια πρακτική που ονομάζεται “spamdexing”. Αυτές οι τεχνικές μπορούν σύντομα να δημιουργήσουν το επιθυμητό αποτέλεσμα, αλλά συνήθως θα έχουν ως αποτέλεσμα οι μηχανές αναζήτησης να απαγορεύσουν όχι μόνο τον ιστότοπο, αλλά και τον σχετικό επαγγελματία ή εταιρεία SEO.