Ένας βολταϊκός σωρός είναι ο πρώτος τύπος αληθινής ηλεκτρικής μπαταρίας ικανής για παρατεταμένη έξοδο ηλεκτρικού ρεύματος. Ονομάστηκε από τον εφευρέτη του, Alessandro Volta, ο οποίος έχτισε το πρώτο παράδειγμα το 1800, και βασίστηκε σε προηγούμενη δουλειά του Luigi Galvani. Ο Βόλτα το ανέπτυξε, όχι για να βελτιώσει ή να επικυρώσει το έργο του Γκαλβάνι, αλλά για να αποδείξει ότι, ενώ οι ανακαλύψεις του Γκαλβάνι είχαν αξία, είχε ερμηνεύσει εσφαλμένα τη σημασία τους. Ο Βόλτα προσπάθησε να δείξει την πραγματική πηγή των αποτελεσμάτων που πέτυχε ο συνάδελφός του και τον μηχανισμό πίσω από αυτά. Ένας βολταϊκός σωρός αποτελείται από εναλλασσόμενους δίσκους ψευδαργύρου και άλλου μετάλλου, όπως χαλκού ή ασήμι, που χωρίζονται από δίσκους από χαρτόνι ή δέρμα εμποτισμένους σε άλμη. Κάθε μονάδα ενός χάλκινου δίσκου και ενός δίσκου ψευδαργύρου με τον διαχωριστή εμποτισμένο με άλμη θα παράγει ένα ασθενές ηλεκτρικό ρεύμα και με τη στοίβαξη πολλών τέτοιων μονάδων σε σειρά, παράγεται περισσότερο ρεύμα.
Ο συνάδελφος του Volta, Luigi Galvani, έδειξε ότι ένα κύκλωμα δύο ηλεκτροδίων και ενός ποδιού βατράχου θα μπορούσε να προκαλέσει την ενεργοποίηση των μυών στο πόδι. Ο Galvani πίστεψε λανθασμένα ότι ο ιστός ήταν η πηγή της δράσης. Ο Βόλτα κατασκεύασε τον βολταϊκό σωρό εν μέρει για να δείξει ότι υπήρχε ηλεκτρικό ρεύμα και ότι η δημιουργία ενός κυκλώματος χρησιμοποιώντας ηλεκτρόδια παρήγαγε το ρεύμα. Φυσικά, αυτή δεν ήταν η μόνη ώθηση πίσω από την έρευνά του και την ανάπτυξη της εφεύρεσής του καθώς αναζήτησε επίσης μια μέθοδο για την παραγωγή σταθερού ηλεκτρικού ρεύματος.
Η στοίβα των δίσκων στον βολταϊκό σωρό συγκρατείται στη θέση του από γυάλινες ράβδους, οι οποίες δεν είναι αγώγιμες. Συνδέοντας συνδεδεμένα καλώδια σε κάθε άκρο του σωρού, δημιουργείται ένα ηλεκτρικό κύκλωμα με ροή ρεύματος. Αυτό οφείλεται στη ροή ηλεκτρονίων από τους δίσκους ψευδαργύρου στους χάλκινους δίσκους, που διευκολύνεται από το υγρό που συγκρατείται από το χαρτόνι ή τα δερμάτινα επιθέματα. Η ποσότητα του ρεύματος που παράγεται από ένα μεμονωμένο στοιχείο δύο μεταλλικών δίσκων και ενός διαχωριστή εμποτισμένου με άλμη είναι περίπου ισοδύναμη με ένα βολτ και χρησιμοποιήθηκε για τον ορισμό αυτής της μονάδας ηλεκτροκινητικής δύναμης που ονομάζεται Volta. Η προσθήκη περισσότερων στοιχείων σε έναν βολταϊκό σωρό αυξάνει την έξοδο ρεύματος.
Αυτή η σημαντική εφεύρεση οδήγησε άμεσα στα πρώτα πειράματα και στη γέννηση του κλάδου της επιστήμης που τώρα ονομάζεται ηλεκτροχημεία. Δύο επιστήμονες χρησιμοποίησαν έναν βολταϊκό σωρό για να διαχωρίσουν το νερό σε άτομα υδρογόνου και οξυγόνου περνώντας ένα ρεύμα μέσα από αυτό, μια διαδικασία που έγινε γνωστή ως ηλεκτρόλυση. Άλλοι επιστήμονες βασίστηκαν σε αυτό το έργο, επεκτείνοντας αυτό το νέο πεδίο και κάνοντας βελτιώσεις στην εφεύρεση του Volta, οδηγώντας τελικά στην ανάπτυξη της σύγχρονης ηλεκτρικής μπαταρίας.