Ο υπερήρωας αποκαλείται συχνά μοναδικό αμερικανικό φαινόμενο. Εμπνευσμένοι από τα κόμικς, ιδιαίτερα τη σειρά Superman στις αρχές της δεκαετίας του 1930, οι υπερήρωες με υπεράνθρωπη δύναμη και επιθυμία να σώσουν τον κόσμο έγιναν το υλικό των ονείρων και των φαντασιώσεων πολλών παιδιών, καθώς και πολλών ενηλίκων. Ωστόσο, ο Σούπερμαν δεν ήταν ο πρώτος λογοτεχνικός χαρακτήρας στον οποίο θα μπορούσε να είχε εφαρμοστεί ο όρος υπερήρωας. Σίγουρα πολλοί από τους ήρωες της προηγούμενης λογοτεχνίας: ο Γκιλγκαμές, ο Μπέογουλφ, ο Ηρακλής, ο Ζορό (εμφανίστηκε πρώτος το 1919), ο Σερ Λάνσελοτ και άλλοι ήταν τύποι υπερήρωων.
Αυτό που έκανε τον Αμερικανό να αντιμετωπίσει τον υπερήρωα μοναδικό, τουλάχιστον στην αρχή του, ήταν μια προσπάθεια να εξηγηθεί επιστημονικά γιατί ο υπερήρωας είχε ειδικές δυνάμεις. Στην περίπτωση του Σούπερμαν, στην πραγματικότητα είναι εξωγήινος και γεννήθηκε στον πλανήτη Κρύπτον. Μπορεί να πετάξει, να βλέπει μέσα από μέταλλο (εκτός από μόλυβδο), έχει εξαιρετική δύναμη και ταχύτητα.
Ο υπερήρωας είναι συνήθως κάποιος που πρέπει να ζήσει μια διπλή ύπαρξη, κρύβοντας τις υπερδυνάμεις του από τον κόσμο. Αυτή η ιδέα δεν είναι ούτε ακριβώς νέα. Ο Ζορό φοράει μάσκα για να κρύψει την ταυτότητά του και ο βασιλιάς Αρθούρος πέρασε το χρόνο μεταμφιεσμένος στον Μαύρο Ιππότη. Με τους πρώιμους υπερήρωες, η διπλή ταυτότητα δημιούργησε ένα κοινό χαρακτηριστικό – τον δύστροπο, συχνά τζιχαντ χαρακτήρα που δεν κατακτά ποτέ το κορίτσι. Ο Κλαρκ Κεντ, το alter ego του Σούπερμαν είναι ένας ανεπαρκής, μπερδεμένος και μπερδεμένος χαρακτήρας. Μερικοί υπερήρωες δεν διαθέτουν μυστική ταυτότητα, όπως η ομάδα που απαρτίζει τους Fantastic Four.
Ο Σούπερμαν είναι ένας γεννημένος υπερήρωας, σε αντίθεση με αυτούς που γίνονται υπερήρωες. Άλλοι είναι απλοί γήινοι που αντλούν τις υπερδυνάμεις τους από την έκθεση σε τοξικές χημικές ουσίες, δηλητηριώδη τσιμπήματα από έντομα (Spiderman) ή γενετικές μεταλλάξεις (X-Men). Μερικοί υπερήρωες δεν έχουν ειδικές ικανότητες, αλλά αντίθετα είναι αποτελεσματικοί λόγω της χειραγώγησης της επιστήμης. Ο Batman θεωρείται υπερήρωας, αλλά βασίζεται κυρίως σε φανταχτερά gadget και ανώτερη κατανόηση της επιστήμης, καθώς και σε δεξιότητες πολεμικών τεχνών για την καταπολέμηση του εγκλήματος. Ο Zorro όταν θεωρείται υπερήρωας είναι απλώς ένας προικισμένος και έξυπνος αθλητής και ανώτερος ξιφομάχος.
Οι περισσότεροι υπερήρωες αναπτύχθηκαν στις σελίδες των κόμικ και πολύ γρήγορα το είδος των υπερήρωων άρχισε να αλλάζει. Αν και υπήρχαν πολλοί ιδανικοί τύποι Superman, με εξαιρετικά ορθές ηθικές αρχές (Spiderman, Wonder Woman), άρχισαν να εμφανίζονται και ηθικά αντικρουόμενοι υπερήρωες. Για παράδειγμα, ο Batman, σε ορισμένες ερμηνείες, μερικές φορές παρουσιάζεται ως εξαιρετικά σκοτεινός, και σίγουρα μερικοί από τους X-men μετά βίας μπορούν να ονομαστούν ήρωες. Ο Hulk είναι ένα άλλο παράδειγμα υπερήρωα που μερικές φορές κατακλύζεται από τη δική του δύναμη.
Σχεδόν όλοι οι τύποι υπερήρωων υποφέρουν από υψηλό βαθμό αγωνίας και εκτός από τη μέση καταπολέμηση του εγκλήματος, συνήθως μάχονται εναντίον θανάσιμων εχθρών, οι οποίοι μπορεί επίσης να έχουν υπεράνθρωπες ικανότητες. Οι περισσότεροι είναι καταδικασμένοι να ζουν μυστικοπαθείς ζωές και έχουν εξαιρετικά κακά αποτελέσματα σχέσεων. Ο υπερήρωας παλεύει επίσης μόνος του, αν και τα κόμικς έχουν δημιουργήσει μερικές ομάδες υπερήρωων και έχουν επίσης ομαδοποιήσει γνωστούς υπερήρωες μαζί σε οργανώσεις καταπολέμησης του εγκλήματος όπως η Justice League.
Το Χόλιγουντ γρήγορα βυθίστηκε στη μαγνητοσκόπηση ιστοριών υπερήρωων, στην αρχή κυρίως ως τηλεοπτικές ιστορίες ή ταινίες μικρού μήκους. Με την πρώτη ταινία του Σούπερμαν το 1978, οι ταινίες με υπερήρωες έγιναν έντονα δημοφιλείς, αν και τα σίκουελ της ταινίας θεωρήθηκαν κατώτερα. Ο Μπάτμαν το 1989 αναβίωσε το είδος και από τότε το κοινό του κινηματογράφου παρακολουθεί με χαρά τους Darkman, Spiderman, X-men, Hulk, Zorro, Hellboy, Fantastic Four, Shadow και πολλούς άλλους. Στην πραγματικότητα, δεν έγιναν όλες αυτές οι κινηματογραφικές προσαρμογές που έτυχαν καλής αποδοχής, και ορισμένες έχουν χαρακτηριστεί ως εξαιρετικά άθλιες ταινίες.
Το Χόλιγουντ έχει δημιουργήσει επίσης τους δικούς του τύπους υπερήρωων. Η ταινία της Pixar The Incredibles περιλαμβάνει μια πολύ απολαυστική οικογένεια που πολεμά το έγκλημα. Το Sky High συνεχίζει επίσης την τάση της οικογένειας των υπερηρώων. Στην πραγματικότητα, φαίνεται ότι υπάρχει κάποια εκπλήρωση επιθυμιών σε αυτές τις δύο τελευταίες ταινίες. Ίσως, καθώς οι σκηνοθέτες μεγαλώνουν μεσήλικες, και λίγο γύρω στη μέση, θα ήθελαν ακόμα να είναι υπερήρωες, ή τουλάχιστον να αναγνωρίζονται για την υπεράνθρωπη δύναμη που χρειάζεται για να γίνουν γονείς παιδιά! Οι Αμερικανοί έχουν ανταποκριθεί καλά σε αυτές τις ταινίες, ιδιαίτερα στην ταινία της Pixar, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να βλέπουμε μόνο την αρχή του είδους της οικογένειας υπερήρωων στην ταινία.