Η αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη, ή ACTH, παράγεται από την υπόφυση στον εγκέφαλο και ταξιδεύει στο αίμα στα επινεφρίδια, τα οποία βρίσκονται στην κορυφή των νεφρών. Η ορμόνη δρα στο εξωτερικό μέρος κάθε επινεφριδίου, γνωστό ως φλοιός των επινεφριδίων, αναγκάζοντάς του να εκκρίνει ορμόνες των επινεφριδίων που ονομάζονται γλυκοκορτικοειδή, μεταλλοκορτικοειδή και ορμόνες φύλου. Τα γλυκοκορτικοειδή, όπως η κορτιζόλη, επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μεταβολίζει τις πρωτεΐνες και τους υδατάνθρακες, ενώ τα ορυκτοκορτικοειδή επηρεάζουν την ισορροπία υγρών και ηλεκτρολυτών του σώματος. Η έκκριση ACTH αυξάνεται υπό συνθήκες στρες.
Όταν υπάρχουν λιγότερα γλυκοκορτικοειδή που εκκρίνονται από τον φλοιό των επινεφριδίων, αυτό προκαλεί μέρος του εγκεφάλου που είναι γνωστό ως υποθάλαμος να παράγει ορμόνη απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης. Η ορμόνη απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης στη συνέχεια ταξιδεύει στην υπόφυση και την διεγείρει να παράγει περισσότερες αδρενοκορτικοτροπικές ορμόνες, αυξάνοντας την έκκριση των επινεφριδίων. Τα υψηλότερα επίπεδα γλυκοκορτικοειδών στο αίμα αναστέλλουν την παραγωγή της ορμόνης απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης, που σημαίνει λιγότερη διέγερση της υπόφυσης και επακόλουθη πτώση της αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης. Αυτός ο τύπος συστήματος είναι γνωστός ως βρόχος αρνητικής ανάδρασης.
Μπορεί να πραγματοποιηθεί μια εξέταση αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης για την αξιολόγηση της λειτουργίας των επινεφριδίων ή της υπόφυσης. Συνήθως, τα επίπεδα κορτιζόλης μετρώνται επίσης για να δημιουργηθεί μια πλήρης εικόνα του τι συμβαίνει. Η ανεπάρκεια της αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης μπορεί να είναι αποτέλεσμα όγκου των επινεφριδίων ή υπολειτουργίας της υπόφυσης και εμφανίζεται επίσης σε ορισμένα άτομα που λαμβάνουν στεροειδή φάρμακα.
Όπου υπάρχει περίσσεια αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης, αυτό μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία καρκίνου που παράγει ορμόνες στους πνεύμονες. Εναλλακτικά, μπορεί να σημαίνει ότι ένα άτομο πάσχει από τη νόσο του Addison, όπου τα επινεφρίδια είναι κατεστραμμένα, ή τη νόσο του Cushing, στην οποία σχηματίζεται ένας καλοήθης όγκος στην υπόφυση και παράγει αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη. Η νόσος του Addison αντιμετωπίζεται κανονικά με τη δια βίου αντικατάσταση των ορμονών των επινεφριδίων που λείπουν, ενώ στη νόσο του Cushing χρησιμοποιείται χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του όγκου της υπόφυσης.
Αυτό που είναι γνωστό ως τεστ διέγερσης αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διάγνωση της νόσου του Addison. Στη σύντομη έκδοση του τεστ, γίνεται ένεση μιας ουσίας γνωστής ως τετρακοσακίδης, η οποία είναι ένα συνθετικό αντίγραφο της αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης. Τα επίπεδα κορτιζόλης στο αίμα μετρώνται μετά από περίπου μισή ώρα και συγκρίνονται με τα επίπεδα που ελήφθησαν πριν από τη δοκιμή. Σε μια μεγαλύτερη έκδοση του τεστ, τα επίπεδα κορτιζόλης μετρώνται τακτικά κατά τη διάρκεια 24 ωρών. Εάν τα επινεφρίδια λειτουργούν κανονικά, θα πρέπει να ανταποκριθούν στην τετρακοζακίδη παράγοντας περισσότερη κορτιζόλη, επομένως εάν τα επίπεδα δεν αυξηθούν, αυτό μπορεί να υποδεικνύει τη βλάβη των επινεφριδίων που παρατηρείται στη νόσο του Addison.