Η αέρια χρωματογραφία είναι μια αναλυτική τεχνική που χρησιμοποιείται για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τα χημικά συστατικά ενός δείγματος αερίου. Δεν είναι όλα τα δείγματα επιδεκτικά αυτού του τύπου ανάλυσης, η οποία απαιτεί θέρμανση του δείγματος για να εξατμιστεί. Κάποια μπορεί να υποβαθμιστούν κάτω από αυτές τις συνθήκες και μπορεί να δώσουν ανακριβή ή ελλιπή αποτελέσματα. Σε περιπτώσεις όπου είναι σκόπιμο να χρησιμοποιηθεί αυτή η τεχνική, μπορεί να χρειαστούν πολλά περάσματα για τη συλλογή όλων των απαραίτητων δεδομένων, ανάλογα με το δείγμα και τον λόγο της δοκιμής.
Σε αυτή τη διαδικασία, ένας χημικός εγχέει μια μικρή ποσότητα δείγματος σε μια θύρα η οποία το θερμαίνει γρήγορα, πολύ πέρα από το σημείο βρασμού του μείγματος. Ο αέριος χρωματογράφος αντλεί ένα αδρανές αέριο φορέα μέσω του δείγματος, ωθώντας το σε μια στήλη. Καθώς κινείται μέσα στη στήλη, τα εξαρτήματα διαχωρίζονται επειδή κινούνται με διαφορετικούς ρυθμούς μόλις εξατμιστούν. Αυτό τους επιτρέπει να περνούν από έναν ανιχνευτή σε διαφορετικές χρονικές στιγμές.
Ο ανιχνευτής ενεργοποιεί έναν καταγραφέα για να σημειώσει την παρουσία συγκεκριμένων αερίων. Ορισμένοι ανιχνευτές που χρησιμοποιούνται στην αέρια χρωματογραφία είναι ευαίσθητοι σε μια συγκεκριμένη ένωση και δεν αντιδρούν σε άλλες, επιτρέποντας στους επιστήμονες να προσδιορίσουν εάν μια συγκεκριμένη χημική ουσία βρίσκεται σε ένα δείγμα και σε ποια συγκέντρωση. Άλλοι έχουν ευρύτερο μηχανισμό δράσης και μπορούν να παρατηρήσουν την παρουσία πολλών χημικών ουσιών σε μία μόνο δοκιμή. Η αέρια χρωματογραφία δεν είναι αλάνθαστη, καθώς είναι δυνατό τα χημικά να κρύβονται το ένα πίσω από τα ίχνη του άλλου και μπορεί να χρειαστεί άλλο πέρασμα για να διασαφηνιστούν τα συστατικά ενός μείγματος και οι συγκεντρώσεις τους.
Μία χρήση της αέριας χρωματογραφίας είναι η δοκιμή καθαρότητας. Μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ανθρώπους να προσδιορίσουν τις συγκεντρώσεις διαφορετικών ενώσεων σε ένα μικτό δείγμα. Μερικοί χημικοί το χρησιμοποιούν για την αναγνώριση άγνωστων δειγμάτων. Αυτή η διαδικασία εμφανίζεται συχνά σε ιατροδικαστικές τηλεοπτικές εκπομπές, όπου συνήθως διαρκεί δευτερόλεπτα και αποδίδει πολύ ακριβή αποτελέσματα. Στα εργαστήρια χημείας, η αέρια χρωματογραφία μπορεί να διαρκέσει μία ώρα ή περισσότερο για το πρώτο πέρασμα και μπορεί να χρειαστούν περισσότερες δοκιμές για τη συλλογή όλων των απαραίτητων πληροφοριών.
Αυτή η διαδικασία πρέπει να ελέγχεται αυστηρά για να αποφέρει τα πιο αξιόπιστα και αποτελεσματικά αποτελέσματα. Ο έλεγχος θερμοκρασίας είναι κρίσιμος για να διατηρείται το δείγμα εντός του σωστού εύρους και ο εξοπλισμός πρέπει να βαθμονομείται και να καθαρίζεται μεταξύ των δειγμάτων. Πολλά εργαστήρια παρέχουν ένα εγχειρίδιο με λεπτομερείς οδηγίες σχετικά με τις πολιτικές και τις διαδικασίες για να διασφαλίσουν ότι οι δοκιμές είναι συνεπείς και ότι όλο το προσωπικό γνωρίζει πώς να χειρίζεται τον εξοπλισμό. Σε περίπτωση διαφωνίας ή ερώτησης σχετικά με ένα δείγμα, το εργαστήριο μπορεί να στείλει το δείγμα σε άλλη εγκατάσταση για επαλήθευση ή μπορεί να ζητήσει επίσκεψη τεχνικού για να επιβεβαιώσει ότι ο αέριος χρωματογράφος είναι βαθμονομημένος και λειτουργεί σωστά.