Η χρωματογραφία είναι μια διαδικασία που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την απομόνωση των διαφόρων συστατικών ενός μείγματος. Υπάρχουν διάφοροι διαφορετικοί τύποι σε χρήση, συμπεριλαμβανομένης της χρωματογραφίας διείσδυσης αερίου, υγρού, χαρτιού και γέλης, και αυτή η διαδικασία μπορεί να εμπλακεί αρκετά, ειδικά με πολύπλοκα μείγματα. Είναι επίσης μια εξαιρετικά χρήσιμη προσθήκη σε μια ποικιλία τομέων, συμπεριλαμβανομένων των καθαρών και εφαρμοσμένων επιστημών, της εγκληματολογίας και του αθλητισμού, μεταξύ άλλων.
Η διαδικασία βασίζεται στο γεγονός ότι διαφορετικά μόρια θα συμπεριφέρονται με διαφορετικούς τρόπους όταν διαλύονται σε έναν διαλύτη και μετακινούνται σε ένα απορροφητικό μέσο. Σε ένα πολύ απλό παράδειγμα, θα μπορούσε κανείς να πάρει μελάνι και να κάνει ένα σημάδι σε ένα κομμάτι χαρτί. Το χαρτί θα μπορούσε να βυθιστεί στο νερό και η τριχοειδής δράση του νερού θα τραβούσε το μελάνι μέσα από το χαρτί. Καθώς το μελάνι κινούνταν, τα συστατικά του θα διαχωρίζονταν, αποκαλύπτοντας ένα χαρακτηριστικό σχέδιο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό των συστατικών του μελανιού.
Στην προπαρασκευαστική χρωματογραφία, οι ερευνητές διαχωρίζουν μεμονωμένα συστατικά μιας ένωσης για χρήση στο εργαστήριο ή στην έρευνα. Αυτή η διαδικασία μπορεί να γίνει εξαιρετικά ακριβής: χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική, για παράδειγμα, οι επιστήμονες μπορούν να απομονώσουν δύο κλώνους DNA που διαφέρουν μόνο κατά μερικές πληροφορίες. Στην αναλυτική χρωματογραφία, ο στόχος είναι να καταλάβουμε τι υπάρχει σε ένα δείγμα. Ο έλεγχος φαρμάκων βασίζεται σε αυτή την τεχνική για την απομόνωση παράνομων ουσιών σε δείγματα ούρων και αίματος, για παράδειγμα.
Στο παραπάνω παράδειγμα με μια κουκκίδα μελάνι και ένα κομμάτι χαρτί, απεικονίζονται οι βασικές έννοιες πίσω από τη διαδικασία, αν και οι περισσότερες μέθοδοι είναι λίγο πιο περίπλοκες. Είναι σημαντικό να επιλέξετε τον κατάλληλο διαλύτη ή υγρό φορέα για τη διάλυση του δείγματος και να επιλέξετε ένα κατάλληλο στερεό μέσο για να περάσει το δείγμα. Οι κακές επιλογές μπορεί να οδηγήσουν σε σύγχυση ή ανακριβή αποτελέσματα και η διαδικασία απαιτεί σημαντικές δεξιότητες από την πλευρά του χειριστή για να διασφαλιστεί ότι επιστρέφει χρήσιμα δεδομένα.
Το αποτέλεσμα μιας συνεδρίας είναι ένας χρωματογράφος, μια εκτύπωση που παρέχει πληροφορίες σχετικά με την ουσία που αναλύεται. Η εκτύπωση συνήθως έχει τη μορφή γραφήματος με μια σειρά από κοιλότητες και κορυφές. Κάθε κορυφή αντιπροσωπεύει μια ουσία που υπάρχει στο δείγμα και οι συγκεντρώσεις αυτών των ουσιών μπορούν να προσδιοριστούν εξετάζοντας το ύψος και το πλάτος της κορυφής. Οι ηλεκτρονικές μηχανές χρωματογραφίας δημιουργούν τέτοιες εκτυπώσεις αυτόματα καθώς παράγονται τα δεδομένα και μπορούν επίσης να γίνουν με το χέρι.