Η αφόδευση είναι μια πράξη που μερικές φορές γελάνε τα μικρά παιδιά και συνήθως θεωρείται ταμπού στην ευγενική συζήτηση. Επίσης γνωστή ως κένωση – και με διάφορους όρους αργκό – η αφόδευση είναι απλώς η τελική πράξη της πέψης. Κατά τη διάρκεια αυτής της πράξης συμβαίνει η αποβολή στερεών ή ημιστερεών αποβλήτων από το σώμα. Τα απόβλητα που αποβάλλονται είναι γνωστά ως κόπρανα, περιττώματα ή κόπρανα.
Δεδομένου ότι το πεπτικό σύστημα λειτουργεί συνεχώς, οι οργανισμοί είναι πάντα ένα βήμα πιο κοντά στην αφόδευση. Τα τρόφιμα που χωνεύονται συνεχώς ωθούνται μέσω του λεπτού και του παχέος εντέρου. Ενώ το λεπτό έντερο απορροφά θρεπτικά συστατικά από τα τρόφιμα, το παχύ έντερο απορροφά κυρίως αλάτι και νερό. Αμέσως μετά το φαγητό ενός οργανισμού, οι μύες του πεπτικού συστήματος αρχίζουν να λειτουργούν. Διαστέλλονται και συστέλλονται και αναγκάζουν την τροφή να αρχίσει να διέρχεται από τον πεπτικό σωλήνα.
Το παχύ έντερο χωρίζεται σε πέντε διαφορετικά μέρη. Αποτελείται από το τυφλό έντερο, το ανιόν κόλον, το κατιόν κόλον, το εγκάρσιο κόλον και το σιγμοειδές κόλον. Οι μύες στο τοίχωμα του παχέος εντέρου συστέλλονται για να στείλουν τα κόπρανα προς το ορθό, όπου αποθηκεύονται μέχρι να απομακρυνθούν από το σώμα. Αυτές οι μυϊκές συσπάσεις ονομάζονται περισταλτική.
Όταν τα κόπρανα φτάσουν στο ορθό, τα τοιχώματα του ορθού διαστέλλονται. Αυτό στη συνέχεια ενεργοποιεί τους υποδοχείς τάνυσης στο ορθό και τα κόπρανα ωθούνται στον πρωκτικό σωλήνα. Η ανάγκη για αφόδευση γίνεται αισθητή όταν συμβαίνει αυτό. Οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να κρατούν τα περιττώματά τους μέχρι να φτάσουν σε μια τουαλέτα. Αυτό επιτυγχάνεται με τη σύσφιξη του εξωτερικού σφιγκτήρα στον πρωκτό. Άλλοι, συμπεριλαμβανομένων των μικρών παιδιών, των ηλικιωμένων και των ατόμων με παθήσεις όπως τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού, μπορεί να μην είναι τόσο τυχεροί και η αφόδευση μπορεί να είναι ακούσια.
Η τελική πράξη της αφόδευσης συμβαίνει όταν τα κόπρανα τελικά περάσουν έξω από το σώμα. Όταν οι έξω σφιγκτήρες χαλαρώνουν, οι μυϊκές συσπάσεις ωθούν τα κόπρανα έξω από το σώμα. Κατά την αφόδευση χρησιμοποιείται ένας αριθμός διαφορετικών μυών σε όλο το σώμα. Η δύναμη ασκείται από τους μύες του θώρακα, το διάφραγμα, τους κοιλιακούς μύες και το πυελικό διάφραγμα. Η αρτηριακή πίεση αυξάνεται κατά την αφόδευση και η αναπνοή σταματά προσωρινά επίσης.
Εάν δεν πραγματοποιηθεί η αφόδευση, τα κόπρανα στέλνονται πίσω στο παχύ έντερο, όπου απορροφάται περισσότερο νερό. Εάν ένα άτομο περιμένει να αφοδεύσει πολύ, μπορεί να γίνει δυσκοιλιότητα. Η δυσκοιλιότητα συνήθως οδηγεί σε σκληρά, ξηρά κόπρανα που είναι δύσκολο να αποβληθούν και μπορεί να απαιτήσει καθαρτικό. Όσοι έχουν συχνή δυσκοιλιότητα και άλλα προβλήματα με το έντερο μπορεί να χρειαστεί να συμβουλευτούν έναν γιατρό πρωκτολόγο. Οι πρωκτολόγοι αντιμετωπίζουν διαταραχές των πρωταρχικών οργάνων της αφόδευσης, συμπεριλαμβανομένου του παχέος εντέρου, του ορθού και του πρωκτού.