Τα καθαρτικά, ή καθαρτικά, είναι ουσίες που επιταχύνουν τη διαδικασία εκκένωσης του εντέρου παρουσία δυσκοιλιότητας. Τα καθαρτικά προκαλούν κάθαρση αυξάνοντας τον όγκο, την υγρασία και την εντερική κινητικότητα. Οι ταξινομήσεις περιλαμβάνουν τον σχηματισμό όγκου, τα μαλακτικά, τα οσμωτικά και τα διεγερτικά. Οι φαρμακευτικές εταιρείες παράγουν σκευάσματα χωρίς ιατρική συνταγή και συνταγογραφούμενα, όπως κάψουλες, υγρά, χάπια και σκόνες που αναμειγνύονται με υγρά. Τα υπόθετα είναι μια άλλη μορφή καθαρτικού καθαρτικού.
Ένα μαζικό καθαρτικό βοηθά στην αφόδευση με την εισαγωγή φυτικών ινών στο έντερο. Οι ίνες διαστέλλονται με την υγρασία, παράγοντας όγκο, ο οποίος ωθεί τα κόπρανα μέσα από το έντερο. Τα φρέσκα φρούτα και τα λαχανικά, μαζί με τα δημητριακά ολικής αλέσεως είναι οι πιο συνιστώμενοι τρόποι προσθήκης φυτικών ινών στη διατροφή. Το Psyllium είναι μια φυτική ίνα που χρησιμοποιείται συχνά για την παραγωγή καθαρτικών ινών χωρίς ιατρική συνταγή. Κατασκευασμένο σε μορφή δισκίου ή σκόνης, τα άτομα λαμβάνουν την ουσία με ένα γεμάτο ποτήρι νερό, το οποίο αποτρέπει τον σχηματισμό υπερβολικού αερίου και πιθανή απόφραξη του εντέρου.
Κοινώς γνωστό ως μαλακτικό κοπράνων, ένα μαλακτικό καθαρτικό επικαλύπτει την επένδυση των εντέρων. Αυτά τα λιπαντικά με βάση το λάδι παρέχουν μια λεία επιφάνεια μέσα από την οποία τα κόπρανα γλιστρούν εύκολα. Η επίστρωση λαδιού διατηρεί επίσης την υγρασία στα κόπρανα εμποδίζοντας την απορρόφηση από το έντερο. Η εκτεταμένη χρήση μπορεί να εξαντλήσει το σώμα από θρεπτικά συστατικά ή από τα οφέλη ορισμένων φαρμάκων, καθώς το επικαλυμμένο έντερο έχει μειωμένη ικανότητα απορρόφησης. Το Docusate sodium και το ορυκτέλαιο είναι κοινά μαλακτικά χωρίς συνταγή.
Τα σκληρά κόπρανα εμφανίζονται δευτερογενώς λόγω της έλλειψης υγρού στο έντερο, την οποία διορθώνει μια οσμωτική καθαρτική. Αυτός ο τύπος καθαρτικού περιέχει κιτρικό μαγνήσιο, θειικό νάτριο ή άλλα μέταλλα που αντλούν υγρό από τον εντερικό ιστό πίσω στα κόπρανα μέσω της διαδικασίας όσμωσης. Τα επανυδατωμένα κόπρανα γίνονται πιο μαλακά και ευκολότερα στην αποβολή. Αυτές οι ουσίες απαιτούν επίσης από τα άτομα που τις λαμβάνουν να πίνουν επαρκείς ποσότητες υγρών, τα οποία παρέχουν ενυδάτωση στους ιστούς του εντέρου. Η λήψη του καθαρτικού με υγρό αποτρέπει επίσης τις κοιλιακές κράμπες και τον μετεωρισμό.
Υπό κανονικές συνθήκες, η επένδυση του εντέρου δημιουργεί κινήσεις που μοιάζουν με κύμα συσπώνοντας τους μύες, οι οποίοι ωθούν τα κόπρανα προς την εκκένωση. Υπό ορισμένες συνθήκες, που μπορεί να περιλαμβάνουν σοβαρή δυσκοιλιότητα ή χειρουργικές επεμβάσεις, η κίνηση, που ονομάζεται επίσης περισταλτισμός, σταματά. Ένα διεγερτικό καθαρτικό επανενεργοποιεί αυτή την περισταλτική κίνηση. Αυτή είναι η πιο γρήγορη μέθοδος για την εξάλειψη της δυσκοιλιότητας. Το Senna, σε μορφή δισκίου είναι ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο διεγερτικό που δεν απαιτεί ιατρική συνταγή.
Υπάρχουν σκευάσματα στην αγορά που περιέχουν περισσότερα από ένα είδη καθαρτικού. Ορισμένα περιέχουν μαλακτικά κοπράνων μαζί με διεγερτικούς παράγοντες, παρέχοντας ταχύτερη ανακούφιση. Οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης συμβουλεύουν να μην γίνεται τακτική χρήση καθαρτικών, καθώς το έντερο μπορεί να πάψει να λειτουργεί κανονικά και να εξαρτηθεί. Μαζί με την κατανάλωση επαρκών ποσοτήτων διαιτητικών ινών και υγρών, οι γιατροί συνιστούν επίσης στους ανθρώπους να κάνουν αρκετή σωματική άσκηση.