Οι πρωτεΐνες είναι απαραίτητες για τη ζωή και υπάρχουν σε πολλές μορφές. Η δομή τους μπορεί να ποικίλλει, γεγονός που μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στις λειτουργίες των αμινοξέων και σε διάφορες βιολογικές λειτουργίες. Μια άλφα έλικα αποτελείται από μια αλυσίδα αμινοξέων που συνδέονται με υδρογόνο, ταξινομώντας την έλικα ως δομή δευτερογενούς πρωτεΐνης. Έχει συνήθως μήκος 10 αμινοξέων και έχει ιδιότητες παρόμοιες με ένα ελατήριο. Οι δυνάμεις που μπορούν να σπάσουν τους δεσμούς μπορούν να βλάψουν μια μόνο έλικα καθώς και τη δομή των κυττάρων και τη δέσμευση του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA).
Εάν μια άλφα έλικα σπάσει, μπορεί να προκαλέσει το ξετύλιγμα άλλων τοπικών πρωτεϊνών. Οι κυτταρικές λειτουργίες και οι ανώτερες βιολογικές λειτουργίες μπορεί να διαταραχθούν. Οι έλικες άλφα αποθηκεύουν ενέργεια στους δεσμούς τους και χρειάζεται μια δύναμη αρκετά ισχυρή για να σπάσει κάθε δεσμός ώστε οι δομές να ξεδιπλώσουν το σχήμα τους. Έρχονται σε διάφορα μοτίβα, όπως μοτίβα έλικας-στροφής-έλικας, και έχουν διάμετρο ίση με αυτή μιας αυλάκωσης στο DNA.
Η πρωτεΐνη άλφα έλικα χρησιμεύει ως δομικά υποστηρικτικό συστατικό για το DNA και για τους κυτταρικούς κυτταροσκελετούς σε μεγαλύτερη κλίμακα. Σε μεγαλύτερες βιολογικές διαστάσεις, οι άλφα έλικες είναι σημαντικές για την κατασκευή των μαλλιών καθώς και του μαλλιού και των οπλών. Διαδραματίζουν επίσης ρόλο στη σύνθεση άλλων δομών, όπως το φύλλο βήτα της άλφα έλικας, στο οποίο δύο ή περισσότερες αλυσίδες αμινοξέων βρίσκονται παράλληλα. Υπάρχουν πολλαπλοί δεσμοί υδρογόνου που σχηματίζονται μεταξύ των κλώνων του φύλλου βήτα για να σχηματίσουν μια άκαμπτη δομή. Η μία πλευρά μπορεί να είναι ανθεκτική στα μόρια του νερού, ενώ η άλλη είναι φορτισμένη και ικανή να αλληλεπιδρά ή να αλλοιώνεται από το νερό.
Το πολικό φορτίο είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει στη σταθερότητα. Μια άλφα έλικα είναι συνήθως θετικά φορτισμένη στο ένα άκρο και αρνητικά φορτισμένη στο άλλο, γεγονός που μπορεί να αποσταθεροποιήσει τη δομή. Ένα αρνητικά φορτισμένο αμινοξύ βρίσκεται συνήθως στο θετικό άκρο, αλλά μερικές φορές μια θετικά φορτισμένη πρωτεΐνη βρίσκεται στο αρνητικό άκρο. Οποιαδήποτε διάταξη σταθεροποιεί την έλικα και τη διατηρεί ανέπαφη.
Κάθε άλφα έλικα είναι υπομικροσκοπική, αλλά διαθέτει έναν βαθμό μηχανικής αντοχής, ακόμη και σε μοριακό επίπεδο. Ένα ορισμένο επίπεδο ελαστικότητας και αντοχής αποδίδεται στις πρωτεΐνες, αλλά η επίδραση του μηχανικού φορτίου σε αυτές τις δομές δεν είναι πλήρως κατανοητή. Το πώς συμβαίνει οποιαδήποτε παραμόρφωση ή αστοχία δεν είναι γνωστό, αλλά εάν συμβεί σπάσιμο και ξετύλιγμα, μπορεί να είναι επιζήμιο για τα κύτταρα και τις βιολογικές λειτουργίες των οργανισμών.