Μια αλλεργική αντίδραση είναι απλώς ο τρόπος του ανθρώπινου σώματος να προσπαθεί να καταπολεμήσει έναν ξένο εισβολέα που αντιλαμβάνεται ότι είναι επικίνδυνος. Είναι μια απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος, και παρόλο που δεν είναι κατανοητές όλες οι πτυχές του πώς ακριβώς λειτουργεί μια αλλεργική αντίδραση, η βασική λειτουργία είναι αρκετά απλή.
Το σώμα είναι καλωδιωμένο για να ανιχνεύει τα γνωστά αντιγόνα, τα οποία είναι ξένα αντικείμενα που το σώμα έχει αποφασίσει ότι μπορεί να είναι επιβλαβή. Μόλις εντοπιστούν αυτά τα αντιγόνα, πυροδοτείται μια αντίδραση για να βγουν από το σώμα όσο το δυνατόν γρηγορότερα, πριν συμβεί οτιδήποτε κακό. Το κόλπο είναι ότι το σώμα δεν είναι πάντα τόσο καλό στο να καταλάβει τι είναι επικίνδυνος εισβολέας και τι όχι. Όταν κάνει ένα λάθος και αντιδρά υπερβολικά σε έναν ξένο εισβολέα, η πυροδοτούμενη ανοσοαπόκριση ονομάζεται αλλεργική αντίδραση.
Μια αλλεργική αντίδραση είναι συχνά η λιγότερο σοβαρή μορφή δυσλειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος και ταξινομείται ως υπεραντίδραση Τύπου Ι. Σε ακραίες περιπτώσεις, ωστόσο, οι αντιδράσεις τύπου Ι μπορεί να προκαλέσουν αναφυλαξία που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Οι αντιδράσεις τύπου II είναι επίσης γνωστές ως κυτταροτοξική υπερευαισθησία και μπορούν να προκαλέσουν το σώμα να καταστρέψει τα δικά του κύτταρα, όπως σε θρομβοπενία ή αυτοάνοση αιμολυτική αναιμία. Οι αντιδράσεις τύπου ΙΙΙ ονομάζονται συχνά ασθένειες του ανοσολογικού συμπλέγματος, όπως η αντίδραση Arthus και η ασθένεια ορού. Οι αντιδράσεις τύπου IV είναι καθυστερημένες αντιδράσεις και οι πιο συχνές αντιδράσεις τύπου IV είναι αντιδράσεις δερματίτιδας εξ επαφής, όπως η βελανιδιά ή ο δηλητηριώδης κισσός.
Μια αλλεργική αντίδραση μπορεί να είναι σχεδόν σε οτιδήποτε βρίσκεται στον κόσμο. Η σκόνη είναι μια απίστευτα συχνή ήπια αλλεργία, όπως και η γύρη και πολλά διαφορετικά είδη τροφίμων. Τα τσιμπήματα μελισσών και τα τσιμπήματα μυρμηγκιών, διάφορα φυτά και κάποια κοινά φάρμακα είναι επίσης κοινές αιτίες αλλεργιών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως συμβαίνει με πολλές αλλεργίες σε ξηρούς καρπούς ή σε τσίμπημα μέλισσας, μπορεί να είναι αρκετά σοβαρές. Σε αυτές τις περιπτώσεις το σώμα περνά σε μια ακραία αλλεργική αντίδραση που μπορεί να προκαλέσει σοκ και μπορεί να αποβεί μοιραία.
Όταν το σώμα συναντά για πρώτη φορά ένα νέο αλλεργιογόνο, ενεργοποιεί έναν τύπο Τ κυττάρου, το οποίο στη συνέχεια αλληλεπιδρά με τα Β κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την παραγωγή αντισωμάτων. Τα Β κύτταρα στη συνέχεια αρχίζουν να παράγουν το αντίσωμα IgE σε μεγάλες ποσότητες. Στη συνέχεια, η IgE ανοίγει το δρόμο της στο σώμα και συνδέεται με τα μαστοκύτταρα και τα βασεόφιλα, δύο τύπους ανοσοκυττάρων. Πρόσφατα επικαλυμμένα με IgE, το οποίο λειτουργεί ως ένα είδος αγγελιοφόρου, αυτά τα κύτταρα γνωρίζουν τώρα πώς φαίνεται το αλλεργιογόνο και να το προσέχουν. Όταν τα κύτταρα πέφτουν στα αλλεργιογόνα, είναι πλέον σε θέση να τα συλλάβουν.
Ταυτόχρονα, απελευθερώνουν διάφορους μεσολαβητές, οι οποίοι προκαλούν τα εξωτερικά αποτελέσματα της αλλεργικής αντίδρασης. Ανάλογα με το ίδιο το αλλεργιογόνο, η αλλεργική αντίδραση μπορεί να λάβει διαφορετικές μορφές. Τα κύτταρα μπορεί, για παράδειγμα, να απελευθερώνουν ισταμίνη, προκαλώντας έντονη φαγούρα στο δέρμα. Μπορούν επίσης να απελευθερώσουν χημικές ουσίες που προκαλούν την παραγωγή βλέννας, κάνοντας τη μύτη να τρέχει. Μπορούν επίσης να προκαλέσουν αγγειοδιαστολή, η οποία μπορεί να προκαλέσει άσθμα εάν εμφανίζεται στους πνεύμονες. Μετά τη διεξαγωγή της πορείας τους, η αντίδραση μπορεί να υποχωρήσει, οπότε ήταν απλώς μια οξεία απόκριση ή μπορεί να αλλάξει μορφή και να συνεχιστεί καθώς άλλα κύτταρα, όπως ουδετερόφιλα ή μακροφάγα, κατευθύνονται προς τη συσσώρευση αλλεργιογόνων.