Ο όρος «αμερικανική εξαίρεση» χρησιμοποιείται για να περιγράψει την πεποίθηση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέχουν μια ιδιαίτερη θέση στην ιστορία και στην παγκόσμια σκηνή λόγω ορισμένων χαρακτηριστικών που θεωρούνται μοναδικά για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή η πεποίθηση έχει υποστεί πολλές ενσαρκώσεις από τότε που αναπτύχθηκε το 1800, και υπάρχουν τόσο υποστηρικτές όσο και επικριτές της αμερικανικής εξαιρετικότητας. Δεδομένου ότι παίζει ρόλο στην πολιτική σκέψη στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κατανόηση της εξαιρετικότητας και των ριζών πίσω από την ιδέα είναι σημαντική για άτομα που ενδιαφέρονται για την ιστορία και την πολιτική.
Αυτή η ιδέα φαίνεται να προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Alexis de Tocqueville στο έργο του Democracy in America. Ο Τοκβίλ επεσήμανε τις Ηνωμένες Πολιτείες ως μια εξαιρετικά επιτυχημένη αναδυόμενη αντιπροσωπευτική δημοκρατία και πρότεινε ότι το σχετικά νέο έθνος πρέπει να είχε κάποια εξαιρετικά χαρακτηριστικά για να πετύχει.
Πολλές θεωρίες έχουν διατυπωθεί για να εξηγήσουν την αμερικανική εξαιρετικότητα. Μια θεωρία, που βασίζεται στην πουριτανική προέλευση των Ηνωμένων Πολιτειών, υποδηλώνει ότι μπορεί να εμπλέκονται η θρησκευτική πίστη και η δέσμευση των πρώτων εποίκων. Μια άλλη θεωρία είναι ότι το μοναδικό περιβάλλον των Ηνωμένων Πολιτειών είναι η αιτία. Το μέγεθος του έθνους και η σχετικά αδάμαστη φύση του περιβάλλοντος πιστώνονται για την επιβράβευση της καινοτομίας, της αποφασιστικότητας και του θάρρους, τα οποία λέγεται ότι αποτελούν σημαντικά συστατικά της αμερικανικής εξαιρετικότητας.
Σε διάφορα σημεία της ιστορίας, οι άνθρωποι έχουν επίσης προτείνει ότι η εξαιρετικότητα έχει τις ρίζες της στη γενετική. Πολλές από αυτές τις θεωρίες είχαν μια ξεχωριστή μυρωδιά ευγονικής, υποδηλώνοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες άκμασαν και ήταν τόσο επιτυχημένες από την αρχή επειδή αντικατόπτριζαν ένα μείγμα από τις καλύτερες ευρωπαϊκές φυλές. Άλλοι έχουν επισημάνει το περιβάλλον «χωνευτηρίου» των Ηνωμένων Πολιτειών για να υποστηρίξουν ακριβώς το αντίθετο, ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ευδοκιμούν λόγω της φυλετικής και εθνοτικής τους πολυμορφίας.
Οι υποστηρικτές της αμερικανικής εξαιρετικότητας μπορεί να αγνοούν το γεγονός ότι η πρώιμη προέλευση των Ηνωμένων Πολιτειών είναι παράλληλη με εκείνες πολλών πρώην αποικιών. Το Manifest Destiny, η αίσθηση ότι το έθνος προορίζεται και δικαιούται να επεκταθεί, περιγράφεται μερικές φορές ως ένα μοναδικά αμερικανικό φαινόμενο όταν, στην πραγματικότητα, πολλά ευρωπαϊκά έθνη επέδειξαν παρόμοιες συμπεριφορές όταν αποίκησαν άλλες περιοχές του κόσμου. Ομοίως, πολλά άλλα έθνη είναι φυλετικά διαφορετικά, ιδρύθηκαν από θρησκευτικές ομάδες, έχουν διαφορετικά ή σκληρά περιβάλλοντα και έχουν επαναστατήσει για να εγκαθιδρύσουν δημοκρατίες.
Οι αντίπαλοι μερικές φορές περιγράφουν την αμερικανική εξαιρετικότητα ως μύθο και υποστηρίζουν ότι συμβάλλει στον αμερικεντισμό και την πεποίθηση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι υπεράνω του νόμου. Αυτοί οι επικριτές πιστεύουν ότι η έννοια της εξαιρετικότητας τροφοδοτεί την πεποίθηση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν μοναδικά προσόντα για να υπηρετήσουν ως διαιτητής σε παγκόσμιες συγκρούσεις ή ότι οι άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ανώτεροι από εκείνους αλλού.