Το Mutual Assured Destruction (MAD) είναι ένα στρατιωτικό δόγμα που βασίζεται στην αρχή ότι εάν μια χώρα με πυρηνικές δυνατότητες επιτεθεί σε ένα άλλο έθνος με πυρηνικά όπλα, το τελικό αποτέλεσμα θα είναι ο πυρηνικός αφανισμός και για τα δύο έθνη. Δεδομένου ότι αυτό το αποτέλεσμα δεν είναι επιθυμητό, η θεωρία λέει ότι με την αποθήκευση πυρηνικών όπλων, ένα έθνος θα προστατευτεί από πυρηνικές επιθέσεις, αφού κανένα έθνος δεν θα ήθελε να διακινδυνεύσει τον αφανισμό του. Αυτό το δόγμα δεν υιοθετήθηκε ποτέ επίσημα, αλλά οδήγησε σε μια κούρσα εξοπλισμών μεταξύ πολλών μεγάλων εθνών.
Αυτή η έννοια βασίζεται σε μια αρχή της θεωρίας παιγνίων γνωστή ως Ισορροπία Nash. Η ιδέα είναι ότι επειδή όλα τα εμπλεκόμενα μέρη γνωρίζουν τι είναι ικανοί όλοι οι άλλοι, δεν υπάρχει λόγος να αλλάξουμε στρατηγική ή να λάβουμε ξαφνικές αποφάσεις πολιτικής. Στην πραγματικότητα, σε μια ισορροπία Nash, το να βγεις έξω από την ισορροπία μπορεί να διαταράξει εντελώς την ισορροπία, οδηγώντας σε ένα αρνητικό αποτέλεσμα στο οποίο κανείς δεν κερδίζει. Με άλλα λόγια, το Mutual Assured Destruction είναι ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος.
Υπάρχουν αρκετά προβλήματα με την έννοια του MAD. Το πρώτο, από άποψη εξωτερικής πολιτικής, είναι ότι τείνει να αποθαρρύνει τις συνόδους κορυφής, τις συναντήσεις και τις συνθήκες. Τα εμπλεκόμενα μέρη δεν έχουν λόγο να συναντηθούν για να συζητήσουν και να επιλύσουν ζητήματα και μάλιστα τείνουν να προτιμούν να μένουν σε απόσταση. Αυτό δεν είναι πολύ παραγωγικό για την επίλυση μακροπρόθεσμων συγκρούσεων.
Ένα άλλο ζήτημα είναι ότι η Αμοιβαία Εξασφαλισμένη Καταστροφή ενθαρρύνει άπειρες αυξήσεις στο απόθεμα πυρηνικών όπλων ενός έθνους. Σκεφτείτε το με αυτόν τον τρόπο. Αν έχεις πόλεμο με τον διπλανό σου και ο γείτονάς σου έχει ραβδί, θα αποκτήσεις κι εσύ ένα ραβδί. Αλλά ίσως αναρωτιέστε αν ο γείτονάς σας έχει τσεκούρι, οπότε αγοράζετε ένα τσεκούρι, ο γείτονάς σας βλέπει το τσεκούρι και αγοράζει ένα όπλο, βλέπετε το όπλο και αγοράζετε ένα κανόνι, και ούτω καθεξής. Τα έθνη που προσυπέγραψαν αυτό το δόγμα αναγκάζονταν συνεχώς να αναβαθμίζουν οπλικά συστήματα, να δοκιμάζουν όπλα και να συγκεντρώνουν συνεχώς αυξανόμενα αποθέματα όπλων για να δείξουν ότι ήταν προετοιμασμένα για έναν πυρηνικό πόλεμο.
Καθώς ο Ψυχρός Πόλεμος τελείωσε τη δεκαετία του 1980, πολλά έθνη συνειδητοποίησαν ότι το MAD ήταν ένα ανόητο και δυνητικά πολύ επικίνδυνο δόγμα. Σε απάντηση, κράτη όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση άρχισαν να συναντώνται για να συζητήσουν την κούρσα των εξοπλισμών και να καταλήξουν σε ένα ψήφισμα που θα επέτρεπε και στα δύο έθνη να καταστρέψουν τα πλεονάζοντα αποθέματα πυρηνικών όπλων και να επικεντρωθούν στη συνεργασία αντί για μια ατέρμονη αντιπαράθεση.
Όταν το Mutual Assured Destruction είχε εγκαταλειφθεί σε μεγάλο βαθμό, είχε εισέλθει στη λαϊκή συνείδηση. Η ιδέα ενός πυρηνικού χειμώνα που δημιουργήθηκε μέσω της πυρηνικής επίθεσης είναι ένα θέμα σε πολλά αποκαλυπτικά μυθιστορήματα, ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές, και το φάσμα της Αμοιβαίας Εξασφαλισμένης Καταστροφής αιωρείται επίσης στο μυαλό ορισμένων φοιτητών εξωτερικής πολιτικής, ειδικά με όλο και περισσότερες χώρες που αναπτύσσονται πυρηνική ικανότητα.