Το δόγμα της εξάντλησης των ένδικων μέσων υποχρεώνει τα θιγόμενα μέρη να χρησιμοποιήσουν όλα τα διαθέσιμα μέτρα που έχουν ήδη θεσπιστεί βάσει συμφωνίας, νόμου ή συνήθειας για να διορθώσουν ένα πρόβλημα πριν ζητήσουν απαλλαγή από το δικαστήριο. Σύμφωνα με αυτό το δόγμα, ένα θιγόμενο άτομο πρέπει να αναζητήσει επανόρθωση πρώτα από την τοπική κυβερνητική αρχή ή τη διοικητική αρχή που επιβλέπει τις πολιτικές ή τους νόμους που το άτομο ισχυρίζεται ότι έχουν παραβιαστεί. Αφού το καταγγέλλον μέρος εξαντλήσει τα διαθέσιμα ένδικα μέσα εντός της αρμόδιας δικαιοδοσίας ή υπηρεσίας, μπορεί να υποβάλει αίτηση στο δικαστήριο. Εκτός από την απελευθέρωση φραγμένων δικαστικών δικτύων, σκοπός του δόγματος της εξάντλησης των ένδικων μέσων είναι να αναγνωρίσει και να υποστηρίξει την εγκυρότητα της διαδικασίας λήψης αποφάσεων των κατώτερων δικαστηρίων και υπηρεσιών, όπου το προσωπικό μπορεί να είναι καλύτερα εξοπλισμένο για να αντιμετωπίσει θέματα που συμβαίνουν σε τοπικό επίπεδο. . Το δόγμα της εξάντλησης προστατεύει επίσης την ανεξαρτησία των κυβερνητικών υπηρεσιών υπό το δόγμα του διαχωρισμού των εξουσιών.
Για παράδειγμα, εάν ένας καταγγέλλων των Ηνωμένων Πολιτειών έχει παράπονο για ένα θέμα που σχετίζεται με την ενέργεια, πρέπει πρώτα να περάσει από τα καθιερωμένα κανάλια εντός του Υπουργείου Ενέργειας (DOE). Το δόγμα της εξάντλησης των ένδικων μέσων ικανοποιείται εάν παρέλθουν τουλάχιστον 180 ημέρες από την ημερομηνία της καταγγελίας χωρίς καμία απάντηση από την DOE ή εάν η DOE εκδώσει οποιαδήποτε κρίση αντίθετη προς τα συμφέροντα του καταγγέλλοντος. Ένα θιγόμενο άτομο, αφού προχωρήσει στις διαδικασίες που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση προβλημάτων στο DOE, μπορεί στη συνέχεια να καταθέσει αγωγή αστικού δικαίου σε ένα περιφερειακό δικαστήριο των ΗΠΑ. Πρέπει να ειδοποιήσει το υπουργείο, τον Γενικό Εισαγγελέα των ΗΠΑ και τον εναγόμενο εντός 30 ημερών που αναφέρει συγκεκριμένα την εικαζόμενη παράβαση, το ζητούμενο ένδικο μέσο και τυχόν αιτήματα για δικαστικά έξοδα και δικηγορικές αμοιβές.
Τα περισσότερα ομοσπονδιακά δικαστήρια επιβάλλουν το δόγμα σε ποινικές υποθέσεις, απαιτώντας από τον κατηγορούμενο εγκληματία ή κρατούμενο να εξαντλήσει όλα τα κρατικά ένδικα μέσα πριν καταθέσει μια υπόθεση στο ομοσπονδιακό σύστημα. Οι ομοσπονδιακές αποφάσεις έχουν υποστηρίξει το δόγμα σε περιπτώσεις κρατουμένων από πολιτείες που έχουν ισχυριστεί παράνομη κράτηση βάσει αναφορών habeas corpus. Αυτό αντιπροσωπεύει μια μορφή ευπρέπειας ή εκτίμησης προς τα κρατικά συστήματα, που τους επιτρέπει να διορθώνουν τυχόν λάθη και να διαχειρίζονται τα ίδια τα ζητήματα, εάν είναι δυνατόν. Στενά συνδεδεμένο με το δόγμα της εξάντλησης, το δόγμα της αποχής υποστηρίζει ότι τα ομοσπονδιακά δικαστήρια θα πρέπει να απέχουν από τη λήψη αποφάσεων σε ομοσπονδιακό επίπεδο έως ότου το κρατικό δικαστήριο εξετάσει το ζήτημα σε τοπικό επίπεδο.
Υπάρχουν εξαιρέσεις από το δόγμα της εξάντλησης των ένδικων μέσων. Για παράδειγμα, το δόγμα της εξάντλησης των ένδικων μέσων δεν αφορά ομοσπονδιακές υποθέσεις πολιτικών δικαιωμάτων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κατηγορούμενοι μπορούν να υποβάλουν μήνυση σε ομοσπονδιακό δικαστήριο διεκδικώντας μια ακατάλληλη διοικητική διαδικασία σε πολιτειακό επίπεδο χωρίς να πληρούν πλήρως το δόγμα της εξάντλησης των ένδικων μέσων. Επιπλέον, τα δικαστήρια χορηγούν εξαιρέσεις σε περιπτώσεις όπου τα ένδικα μέσα είναι ανεπαρκή, δυνητικά επιβλαβή ή καθυστερούν άδικα.