Η αναδυόμενη ενηλικίωση είναι ένας όρος που επινοήθηκε από τον Jeffrey Jensen Arnett σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στο American Psychologist το 2000. Ο Arnett χρησιμοποίησε τον όρο για να περιγράψει τον χρόνο μεταξύ της εφηβείας και της ενηλικίωσης που άρχισαν να καταλαμβάνουν τα 20-somethings στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Αυτή η περίοδος ανθρώπινης ανάπτυξης ήταν σημαντική γιατί ξέφυγε από την παραδοσιακή πορεία των προηγούμενων γενεών. Ενώ μεγαλώνει στην αναδυόμενη ενηλικίωση, ένας νεαρός ενήλικας μπορεί να επικεντρωθεί στην αυτοεξερεύνηση, τη μάθηση και την προσωπική ανάπτυξη. Ψυχολόγοι όπως ο Arnett έβλεπαν αυτήν την περίοδο συμπεριφοράς από τα 20 σε αντίθεση με τις συμπεριφορές των γονέων εκείνης της γενιάς, οι οποίοι αντί αυτού επέλεξαν να επικεντρωθούν στην καριέρα, τον γάμο και τα παιδιά ενώ ήταν στα 20 τους.
Ο Arnett σημείωσε ότι οι αιτίες της αναδυόμενης ενηλικίωσης πηγάζουν σε μεγάλο βαθμό από πολιτισμικές αλλαγές που προωθούν έναν διαφορετικό τρόπο ζωής για τις νεότερες γενιές. Σε μια τεχνολογικά προηγμένη κοινωνία, επισημαίνει ο Arnett, υπάρχει μεγαλύτερη ανάγκη για πιο εκτεταμένη εκπαίδευση, ενώ υπάρχουν και λιγότερες διαθέσιμες θέσεις εργασίας. Επιπλέον, ο Arnett εξέτασε επίσης τη μεγαλύτερη αποδοχή του προγαμιαίου σεξ, της συμβίωσης και της χρήσης ελέγχου των γεννήσεων μεταξύ των νέων. Καθώς οι κοινωνικές αξίες και οι πολιτιστικές πιέσεις άλλαζαν και αναπτύχθηκαν, ο Arnett πιστεύει ότι μια νέα περίοδος ζωής σχηματίστηκε. Οι υποστηρικτές της αναδυόμενης ενηλικίωσης λένε ότι αυτή είναι μια θετική αναπτυξιακή περίοδος για τους νεαρούς ενήλικες.
Η αναδυόμενη ενηλικίωση χαρακτηρίζεται επίσης από νεαρούς ενήλικες που περιμένουν να παντρευτούν ή να κάνουν παιδιά μέχρι να εδραιωθούν στην καριέρα τους, καθώς και για εκείνους που επιδιώκουν την εκπαίδευση πριν από οτιδήποτε άλλο. Πολλοί από αυτούς τους νεαρούς ενήλικες επιστρέφουν με τους γονείς τους κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια των 20 τους. Μπορεί επίσης να αλλάζουν συχνά καριέρα, σπίτια και ρομαντικούς συντρόφους. Τα άτομα στην αναδυόμενη ενήλικη ζωή μπορεί να επιλέξουν να παραμείνουν άγαμα ή χωρίς παιδιά καθ ‘όλη τη διάρκεια της ενήλικης ζωής τους. Ο χρόνος μεταξύ της εφηβείας και της ενηλικίωσης μπορεί να είναι ένας χρόνος για τα άτομα να αναλογιστούν τις θέσεις τους στη ζωή, καθώς και τις κατευθύνσεις προς τις οποίες οδεύουν.
Μερικοί ψυχολόγοι έρχονται σε αντίθεση με την έννοια της αναδυόμενης ενηλικίωσης, επειδή λένε ότι ενισχύει την τεμπελιά και την ανεπαρκή επίδοση στη νεολαία. Οι υποστηρικτές αυτής της πλευράς της συζήτησης υποστηρίζουν ότι οι 20άρηδες δεν έχουν ανατραφεί καλά, είτε ως αποτέλεσμα υπερπροστατευτικών είτε απρόσεκτων γονέων. Ως αποτέλεσμα, η γενιά αυτών στην αναδυόμενη ενήλικη ζωή βρέθηκε ανεπαρκώς εξοπλισμένη για να χειριστεί τις προκλήσεις της ενήλικης ζωής. Αυτός ο κακός προγραμματισμός τους αναγκάζει να υποχωρήσουν στους γονείς και τις οικογένειές τους για υποστήριξη, χωρίς ποτέ να αναπτύξουν τις δεξιότητες που χρειάζονται για να πετύχουν με παραδοσιακό τρόπο.