Η απορριπτόμενη θερμότητα είναι η θερμική ενέργεια που συνήθως απορρίπτεται αφού δημιουργηθεί ως υποπροϊόν βιομηχανικών διεργασιών και μηχανημάτων εργασίας κάθε είδους, συμπεριλαμβανομένων των οικιακών συσκευών και των αυτοκινήτων. Η ανάκτηση της απορριπτόμενης θερμότητας μπορεί να πραγματοποιηθεί με διάφορους τρόπους, αλλά οι τεχνικές περιορίζονται από την ανάγκη να είναι οικονομικά αποδοτικές προκειμένου να είναι εμπορικά βιώσιμες. Ένα επιτυχημένο παράδειγμα είναι ο λέβητας ανάκτησης απορριμμάτων θερμότητας, ο οποίος μπορεί να τοποθετηθεί πάνω από εξοπλισμό παραγωγής θερμότητας για να παράγει ατμό που μπορεί να κινήσει γεννήτριες που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να χαθεί η απορριπτόμενη θερμότητα, συμπεριλαμβανομένων των καυσαερίων, της απώλειας θερμότητας από σωλήνες, των καυσαερίων του λέβητα και του θερμού αέρα που εξαερίζεται από τα θερμαινόμενα δωμάτια. Μόνο εάν η θερμότητα μπορεί να χρησιμοποιηθεί με τρόπο που να προκαλεί οφέλη, μπορεί να πάψει να ορίζεται ως απόβλητο. Πιθανές χρήσεις περιλαμβάνουν θέρμανση νερού, παραγωγή ατμού για την κίνηση στροβίλων και θέρμανση δημόσιων χώρων. Οι σωλήνες γεμάτοι με υγρό, γνωστοί ως εναλλάκτες σωλήνων θερμότητας, μπορούν να μεταφέρουν θερμότητα και χρησιμοποιούνται σε καταστάσεις όπου τα καυτά καυσαέρια από κλιβάνους, φούρνους και λέβητες μπορούν να ανακτηθούν και να χρησιμοποιηθούν για τη θέρμανση του αέρα ή του νερού. Αυτοί που είναι γνωστοί ως λέβητες ανάκτησης απορριμμάτων θερμότητας συχνά μετατρέπουν τη θερμότητα της καύσης, σε κινητήρες ή αποτεφρωτήρες για παράδειγμα, για να σχηματίσουν ατμό ή για να θερμάνουν νερό ή άλλα υγρά.
Τα συστήματα ανάκτησης απορριμμάτων θερμότητας μπορούν να θεωρηθούν ως μια μορφή ανακύκλωσης, όπου η θερμική ενέργεια εξάγεται από μια βιομηχανική διαδικασία και ανατροφοδοτείται στο σύστημα, μειώνοντας τη συνολική χρήση ορυκτών καυσίμων. Το μεγαλύτερο μέρος της απορριπτόμενης θερμότητας που δημιουργείται από τη βιομηχανία είναι με τη μορφή αερίων ή υγρών και όπου οι διεργασίες λαμβάνουν χώρα σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, όπως 1,800 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου 983 βαθμούς Κελσίου) και άνω, όσο το ήμισυ της ενέργειας που χρησιμοποιείται για Η αρχική διεργασία μπορεί να χαθεί με τη μορφή σπατάλης θερμότητας. Χρησιμοποιώντας ένα σύστημα ανάκτησης απορριμμάτων θερμότητας, ένα μεγάλο μέρος της χαμένης ενέργειας μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ενέργεια, μειώνοντας το οικονομικό κόστος και την κατανάλωση ορυκτών καυσίμων που συνεπάγεται η λειτουργία του εξοπλισμού και μειώνοντας τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και ρύπων στην ατμόσφαιρα.
Η ανάπτυξη συστημάτων ανάκτησης απορριμμάτων θερμότητας για αυτοκίνητα και πλοία βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Αυτό που είναι γνωστό ως θερμοηλεκτρική γεννήτρια παράγεται για αυτοκίνητα. Αυτή είναι μια μονάδα που μπορεί να μετατρέψει την απορριπτόμενη θερμότητα του αυτοκινήτου σε ηλεκτρική ενέργεια, παρέχοντας όλη την ηλεκτρική ενέργεια που χρειάζεται και βελτιώνοντας ταυτόχρονα την απόδοση καυσίμου. Μια παρόμοια μέθοδος, η μετατροπή της σπατάλης θερμότητας των πλοίων σε παροχή ηλεκτρικής ενέργειας επί του πλοίου, θα μπορούσε να μειώσει τις τεράστιες εκπομπές αερίων θερμοκηπίου και ταυτόχρονα χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου.