Ένα σύστημα ανάκτησης θερμότητας χρησιμοποιείται για τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης ενός οικιστικού ή εμπορικού κτιρίου. Ενώ τα τυπικά συστήματα θέρμανσης επιτρέπουν τη διαφυγή της θερμότητας ως λύματα ή αέρα εξαγωγής, μια εγκατάσταση εξοπλισμένη με σύστημα ανάκτησης θερμότητας είναι σε θέση να συλλάβει και να επαναχρησιμοποιήσει αυτή τη θερμική ενέργεια. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι συστημάτων ανάκτησης, συμπεριλαμβανομένων των συστημάτων αποχέτευσης και εξαερισμού. Ορισμένα κτίρια είναι εξοπλισμένα με έναν τύπο συστήματος ανάκτησης θερμότητας, ενώ άλλα διαθέτουν μια μονάδα συνδυασμού που εξυπηρετεί διπλό σκοπό.
Ένα σύστημα ανάκτησης θερμότητας αποστράγγισης συλλαμβάνει τη θερμότητα από τα λύματα καθώς αυτά απορρίπτονται στην αποχέτευση. Σε πολλές περιπτώσεις, τα λύματα διέρχονται από ένα πηνίο χαλκού γεμάτο με ψυκτικό μέσο. Το ψυκτικό αφαιρεί τη θερμότητα από το νερό και στη συνέχεια το μεταφέρει σε μια δεξαμενή αποθήκευσης φρέσκου νερού. Αυτή η ενέργεια θέρμανσης χρησιμοποιείται για τη θέρμανση του νερού στη δεξαμενή, το οποίο στη συνέχεια διανέμεται σε όλο το σπίτι σε ντους, νεροχύτες και άλλα εξαρτήματα.
Οι ιδιοκτήτες σπιτιού μπορούν επίσης να αναζητήσουν συστήματα ανάκτησης θερμότητας νερού χωρίς δεξαμενή. Τα λύματα εξέρχονται κανονικά μέσω του σωλήνα αποστράγγισης και δεν περνούν από πηνίο ψυκτικού. Αντίθετα, οι εισερχόμενες σωληνώσεις παροχής γλυκού νερού τυλίγονται γύρω από το σωλήνα αποστράγγισης. Καθώς το γλυκό νερό ταξιδεύει γύρω από τον σωλήνα αποχέτευσης, η θερμαντική ενέργεια από τα λύματα μεταφέρεται στην παροχή γλυκού νερού.
Τα συστήματα ανάκτησης θερμότητας χρησιμοποιούνται επίσης με συστήματα οικιακού αερισμού. Η μονάδα θέρμανσης του σπιτιού παράγει θερμό αέρα, ο οποίος διανέμεται σε όλο το σπίτι μέσω αγωγών. Ένα δεύτερο σετ αγωγών συλλέγει μπαγιάτικο αέρα από διάφορα δωμάτια και φέρνει αυτόν τον αέρα πίσω στη μονάδα, ώστε να μπορεί να αποβληθεί από το σπίτι. Ένα σύστημα ανάκτησης θερμότητας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αφαιρέσει πρώτα μέρος ή όλη τη θερμότητα από τον αέρα.
Σε ένα σύστημα εξαερισμού ανάκτησης θερμότητας, καθώς ο αέρας εξαγωγής ταξιδεύει πίσω στον κλίβανο, περνά μέσα από ένα χάλκινο πηνίο ανταλλαγής θερμότητας. Το πηνίο συλλέγει θερμότητα από τον αέρα και τη μεταφέρει μέσω της μονάδας στην παροχή φρέσκου αέρα. Αυτή η ανακτώμενη ενέργεια θέρμανσης χρησιμοποιείται στη συνέχεια για τη θέρμανση του φρέσκου αέρα προτού διανεμηθεί στο σπίτι. Ο αέρας εξαγωγής και η παροχή φρέσκου αέρα δεν συναντώνται ποτέ, επομένως δεν υπάρχει κίνδυνος μπαγιάτικου αέρα να μεταφερθεί πίσω στο σύστημα αγωγών.
Ένα σύστημα ανάκτησης θερμότητας προσφέρει πολλά οφέλη τόσο σε οικιακούς όσο και σε εμπορικούς χρήστες. Μπορεί να μειώσει την κατανάλωση ενέργειας, η οποία συχνά οδηγεί σε χαμηλότερο κόστος κοινής ωφέλειας. Επειδή απαιτείται λιγότερη ενέργεια για τη θέρμανση, αυτά τα συστήματα μπορούν επίσης να μειώσουν τον αντίκτυπο του χρήστη στο περιβάλλον. Τα συστήματα ανάκτησης θερμότητας επιτρέπουν στους χρήστες να επιτύχουν μια ισορροπία μεταξύ της ενεργειακής απόδοσης και της υγιούς ποιότητας αέρα των εσωτερικών χώρων, και επίσης εμποδίζουν την πολύτιμη θερμική ενέργεια από το να κατέβει.