Η ανάλυση ινών είναι η αναγνώριση μικρών κομματιών υλικού που έχουν διαχωριστεί από το σύνολο. Στις νομικές έρευνες, η εξέταση αυτών των ινών συχνά εμπίπτει στη δικαιοδοσία του τμήματος ιχνηλατικών αποδεικτικών στοιχείων. Αυτή η μορφή ανάλυσης αναφέρεται συχνά ως ανάλυση εγκληματολογικών ινών και γενικά χρησιμοποιείται για την παροχή ενδείξεων για εγκλήματα ή την υποστήριξη συμπερασμάτων που συνάγονται από άλλα στοιχεία.
Είναι ευρέως αποδεκτό ότι υπάρχουν ίχνη αποδεικτικών στοιχείων σχεδόν σε κάθε τόπο εγκλήματος. Η επαφή με το θύμα ή το περιβάλλον προκαλεί συχνά τη μεταφορά μικρών ποσοτήτων υλικού είτε προς ή από τον ύποπτο. Το πεδίο της εγκληματολογικής ανάλυσης ινών εξετάζει τα στοιχεία που αφορούν κατασκευασμένα υλικά.
Αν και ένα μεγάλο μέρος της ανάλυσης ινών επικεντρώνεται στα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα, η πραγματικότητα είναι ότι τα περισσότερα τεχνητά προϊόντα έχουν τη δυνατότητα να χωριστούν σε μικρότερα κομμάτια. Οι ίνες χαλιών, ενδυμάτων και ταπετσαριών είναι προφανώς αρκετά κοινές σε ίχνη. Κάπως εκπληκτικά, έχουν επίσης μελετηθεί ίνες από χαρτί, τρίχες οδοντόβουρτσας, ακόμη και πάνες για μωρά.
Η ανάλυση περιλαμβάνει πολλά στάδια. Η πρώτη προτεραιότητα είναι γενικά να καθοριστεί τι είδους υλικά περιέχονται στην ίνα. Μόλις αυτό προσδιοριστεί, εξετάζονται τυχόν ειδικές ιδιότητες της ίνας, όπως βαφές ή άλλες χημικές επεξεργασίες. Συχνά, η απάντηση σε αυτές τις δύο ερωτήσεις μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό της πηγής της ίνας.
Στη συνέχεια, τα στοιχεία πρέπει να τεθούν στο πλαίσιο. Στο παράδειγμα των ινών της βρεφικής πάνας, οι ερευνητές εξαλείφουν πρώτα την πιθανότητα το θύμα να έρθει σε επαφή με την ίνα από άλλη πηγή εκτός από τον ύποπτο. Όπως αποδεικνύεται ότι ισχύει, τότε μπορεί να γίνουν ορισμένες εικασίες για τον ύποπτο που θα μπορούσαν να περιορίσουν το πεδίο της έρευνας. Για παράδειγμα, εάν ο ύποπτος ήταν σε σχέση με ένα άτομο που εργαζόταν σε ένα εργοστάσιο που κατασκεύαζε πάνες, αυτό το άτομο προφανώς θα ερχόταν υπό στενότερη εξέταση.
Η δικαστική ανάλυση ινών γίνεται πιο συγκεκριμένη όταν βρεθεί μια πιθανή πηγή για την ίνα. Η σύγκριση με το αντικείμενο του δότη μπορεί να επιβεβαιώσει ότι το αντικείμενο βρισκόταν στον τόπο του εγκλήματος. Οι τεχνικοί ανάλυσης ινών μπορούν επίσης να προσδιορίσουν πώς αφαιρέθηκε η ίνα από το σύνολο. Εξετάζοντας τα άκρα της ίνας, μπορούν να μάθουν εάν σκίστηκε, κόπηκε ή απλώς διαβρώθηκε από την πηγή της. Αυτό μπορεί να είναι ένα σημαντικό εργαλείο για την αναπαράσταση των γεγονότων ενός εγκλήματος.
Η ανάλυση ινών είναι ένα πολύτιμο εργαλείο, αλλά σπάνια παρέχει το μεγαλύτερο μέρος των αποδεικτικών στοιχείων σε ποινικές έρευνες. Η παρουσία κόκκινων ινών μαλλιού στον τόπο μιας δολοφονίας δεν σημαίνει ότι όλοι όσοι συνδέονται με το θύμα που τυγχάνει να έχουν ένα κόκκινο μάλλινο πουλόβερ γίνονται ύποπτοι. Ωστόσο, εάν οι ίνες είναι παρόμοιες στη σύνθεση με το αιματοβαμμένο πουλόβερ ενός υπόπτου, τότε το εύρημα παρέχει αποδεικτικά στοιχεία για την ενοχή αυτού του ατόμου.