Η αναπτυξιακή ψυχολογία είναι ένα υποπεδίο της ψυχολογίας που εστιάζει στη μελέτη των αλλαγών συμπεριφοράς που βασίζονται στην ηλικία. Ιστορικά, ο όρος έχει χρησιμοποιηθεί ειδικά για να αναφέρεται στη συμπεριφορική ανάπτυξη των παιδιών, αλλά οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι στην πραγματικότητα μελετούν ανθρώπους όλων των ηλικιών, εξετάζοντας τη συμπεριφορά από πριν από τη γέννηση μέχρι το θάνατο. Οι ερευνητές μπορούν να εφαρμόσουν τις δεξιότητές τους στη θεραπεία παιδιών με ψυχολογικές διαταραχές, στην ανάλυση ψυχολογικών θεμάτων που σχετίζονται με ποινικές υποθέσεις, στην εκπαίδευση, στη φροντίδα ηλικιωμένων και σε μια σειρά άλλων καταστάσεων.
Οι άνθρωποι που μελετούν την αναπτυξιακή ψυχολογία συγκεντρώνουν κυρίως στοιχεία μέσω της παρατήρησης, με κάθε μελέτη να προσθέτει στο συνολικό σώμα του υλικού. Ο πειραματισμός υπό ελεγχόμενες συνθήκες μπορεί να χρησιμοποιηθεί από ορισμένους ερευνητές, αλλά οι περισσότεροι επικεντρώνονται στην παρακολούθηση των ανθρώπων σε φυσικά περιβάλλοντα και στην εκμάθηση των τρόπων με τους οποίους η ανάπτυξη μπορεί να επηρεαστεί ή να αλλάξει. Δεδομένου ότι πολλά πειράματα που αφορούν τη χειραγώγηση του περιβάλλοντος θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν ανήθικες μεθόδους, όπως η υποβολή παιδιών σε αισθητηριακή στέρηση ή υποσιτισμός βρεφών για να προσδιοριστεί ο ρόλος της διατροφής στην ανάπτυξη των βρεφών, η παρατήρηση είναι συχνά ο μόνος τρόπος συλλογής δεδομένων.
Οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι ενδιαφέρονται για τη συναισθηματική, διανοητική και ηθική ανάπτυξη των ανθρώπων σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους, εξετάζοντας τα πάντα από την ηλικία που τα βρέφη ανταποκρίνονται πρώτα σε συγκεκριμένα ερεθίσματα έως τις αλλαγές συμπεριφοράς που συμβαίνουν στους ηλικιωμένους. Αυτός ο τομέας ασχολείται επίσης με τη σωματική και κοινωνική ανάπτυξη, όπως η ηλικία κατά την οποία τα αγόρια και τα κορίτσια αρχίζουν να διαφοροποιούνται μεταξύ τους ή τη δυναμική των μεσήλικων ενηλίκων. Οι ψυχολόγοι μελετούν επίσης τους ανθρώπους στη μήτρα, ειδικά στις μεταγενέστερες φάσεις της εγκυμοσύνης, όταν το έμβρυο φαίνεται να εμπλέκεται σε συνειδητές ενέργειες.
Η μελέτη της αναπτυξιακής ψυχολογίας είναι κρίσιμη για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ωριμάζουν οι άνθρωποι και για τον εντοπισμό ζητημάτων με την ωρίμανση. Οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι μπορούν να ορίσουν βασικά ορόσημα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να καθορίσουν εάν ένα παιδί αναπτύσσεται φυσιολογικά, για παράδειγμα. Η καθυστέρηση της φυσιολογικής ανάπτυξης ή η αποτυχία επίτευξης αναπτυξιακών στόχων σε μια συγκεκριμένη ηλικία μπορεί να είναι ένα πρώιμο σημάδι ότι ένα παιδί αντιμετωπίζει προβλήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν.
Η έρευνα σε αυτόν τον τομέα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να διερευνήσει τις αναπτυξιακές διαφορές μεταξύ διαφορετικών πληθυσμών και τους λόγους για τους οποίους ορισμένες ομάδες φαίνεται να αναπτύσσονται πιο γρήγορα από άλλες. Αυτή η έρευνα μπορεί να είναι πολύτιμη όταν οι άνθρωποι αποφασίζουν πώς να διαθέσουν χρηματοδότηση και ποια κοινωνικά και εκπαιδευτικά ζητήματα χρειάζονται τη μεγαλύτερη προσοχή, καθώς αυτός ο τύπος ψυχολογίας έχει δείξει ότι οι άνθρωποι χρειάζονται υγιή αναπτυξιακά δομικά στοιχεία για να εξελιχθούν σε υγιείς, καλά προσαρμοσμένους ενήλικες.