Πολλοί νέοι σε όλο τον κόσμο ανυπομονούν για την ημέρα που θα συμπληρώσουν τη νόμιμη ηλικία κατανάλωσης οινοπνεύματος. Λόγω ζητημάτων που σχετίζονται με την κατανάλωση αλκοόλ και την επακόλουθη μέθη, πολλά έθνη έχουν θεσπίσει μια ελάχιστη ηλικία που πρέπει να φτάσει ένα άτομο πριν του επιτραπεί να καταναλώσει ή να αγοράσει αλκοόλ. Ανάλογα με τα πολιτιστικά πρότυπα, αυτή η ηλικία ποικίλλει ευρέως, από περίπου 16 έως 25 σε πολλά μέρη.
Η υψηλότερη ηλικία κατανάλωσης αλκοόλ είναι τα 25 σε ορισμένες περιοχές ορισμένων χωρών, συμπεριλαμβανομένων περιοχών της Ινδίας. Η νόμιμη ηλικία κατανάλωσης αλκοόλ στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Καζακστάν και τη Μικρονησία είναι 21 ετών. Αρκετές άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας και της Ισλανδίας, ακολουθούν πολύ πίσω, με ηλικία 20 ετών. Σε αυτές τις χώρες, πιστεύεται ότι ο καθορισμός υψηλότερης ηλικίας κατανάλωσης αλκοόλ ενθαρρύνει τους ανθρώπους να είναι πιο υπεύθυνοι, και επίσης να μειώσει τη συχνότητα των ατυχημάτων που αφορούν τη νεολαία και το αλκοόλ. Στις περισσότερες χώρες, η ηλικία στην οποία μπορεί να καταναλωθεί αλκοόλ είναι τα 18.
Όσον αφορά την αγορά αλκοόλ, η χαμηλότερη ηλικία είναι τα 16 και αυτή είναι η ελάχιστη ηλικία σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Βελγίου, της Ισπανίας και της Αυστρίας. Ορισμένα έθνη όπως η Γερμανία έχουν νόμιμη ηλικία κατανάλωσης 16 ετών για μπύρα και κρασί, αλλά υψηλότερη ελάχιστη ηλικία 18 ετών για σκληρά ποτά ή οινοπνευματώδη ποτά. Άλλες χώρες επιτρέπουν στους ανηλίκους να πίνουν στο σπίτι υπό την επίβλεψη ενηλίκου, αλλά όχι έξω στο κοινό. Η Μεγάλη Βρετανία, για παράδειγμα, επιτρέπει σε παιδιά ηλικίας έως πέντε ετών να πίνουν στο σπίτι, αν και δεν μπορούν να αγοράσουν αλκοόλ μέχρι τα 18 τους.
Άλλες χώρες δεν έχουν καθόλου ελάχιστη ηλικία. Τα κράτη χωρίς νόμιμο όριο ηλικίας κατανάλωσης αλκοόλ περιλαμβάνουν την Αρμενία, την Καμπότζη και το Μαρόκο. Ορισμένα από αυτά τα έθνη όντως επιβάλλουν ένα όριο 16 ή 18 στη δυνατότητα αγοράς αλκοόλ νόμιμα ή σερβιρίσματος σε μπαρ. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι άνθρωποι κάτω από την ελάχιστη ηλικία αγοράς σε αυτές τις χώρες μπορούν εύκολα να λάβουν αλκοόλ.
Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχουν πολλές χώρες στις οποίες η κατανάλωση αλκοόλ απαγορεύεται. Αυτές είναι σε μεγάλο βαθμό μουσουλμανικές χώρες και οι νόμοι μπορεί να διαφέρουν για μουσουλμάνους και μη μουσουλμάνους κατοίκους. Οι χώρες στις οποίες απαγορεύεται το αλκοόλ είναι το Αφγανιστάν, το Μπαγκλαντές και η Σαουδική Αραβία.
Η κατανάλωση οινοπνεύματος από ανηλίκους θεωρείται πρόβλημα σε πολλά μέρη, ειδικά σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, που δεν επιτρέπουν στους ανθρώπους να πίνουν μέχρι να συμπληρώσουν την ηλικία των 21 ετών. Ενώ γίνονται εξαιρέσεις για θρησκευτικούς σκοπούς, όπως η κατανάλωση κρασιού της κοινωνίας , άλλες παραβάσεις της ελάχιστης ηλικίας μπορούν να τιμωρηθούν αυστηρά, ειδικά εάν το εν λόγω άτομο χειρίζεται μηχανοκίνητο όχημα. Η νόμιμη ηλικία κατανάλωσης οινοπνεύματος ήταν ένα θέμα συζήτησης σε αυτά τα έθνη, αν και οι περισσότεροι ιατροί και νομικοί επαγγελματίες θα προτιμούσαν να δουν την ηλικία κατανάλωσης αλκοόλ στα 21.
Η ασφαλής κατανάλωση αλκοόλ απαιτεί εμπειρία και οι άπειροι πότες μπορούν συχνά να βρεθούν σε άσχημες καταστάσεις. Η ελάχιστη ηλικία κατανάλωσης αλκοόλ έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην παράκαμψη αυτού, με την ελπίδα ότι η πρόσθετη ζωή που αποκτήθηκε με την ηλικία θα βοηθήσει στην αντιστάθμιση ορισμένων από τις επιπτώσεις του αλκοόλ. Ωστόσο, ακόμη και άτομα με χρόνια εμπειρίας μπορούν να κάνουν λάθη με το αλκοόλ. Για αυτόν τον λόγο, είναι σημαντικό τα άτομα να πίνουν αλκοόλ υπεύθυνα και να φροντίζουν ότι οι φίλοι, οι συνάδελφοι, ακόμη και οι εντελώς άγνωστοι άνθρωποι κάνουν το ίδιο.