Ο όρος «αντοχή στην ελονοσία» μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε δύο διαφορετικές έννοιες, που σχετίζονται και οι δύο με την ελονοσία. Το πρώτο είναι η φυσική αντίσταση στα παράσιτα που προκαλούν ελονοσία, που παρατηρείται σε ορισμένους ανθρώπινους πληθυσμούς. Το δεύτερο είναι η ανάπτυξη αντοχής στα φάρμακα στα παράσιτα Plasmodium, τους αιτιολογικούς παράγοντες πίσω από την ελονοσία, που καθιστά δύσκολη τη θεραπεία της ελονοσίας επειδή τα κανονικά αποτελεσματικά φάρμακα γίνονται άχρηστα. Και οι δύο έννοιες παρουσιάζουν σημαντικό ενδιαφέρον για ιατρικούς ερευνητές και επιστήμονες, καθώς και γενετιστές.
Η αντοχή στην ελονοσία στους ανθρώπινους πληθυσμούς είναι ένα πολύ ενδιαφέρον παράδειγμα για το πώς το ανθρώπινο γονιδίωμα μπορεί να επηρεαστεί από τις αλλαγές στο φυσικό περιβάλλον. Καθώς οι ανθρώπινοι πληθυσμοί άρχισαν να ασχολούνται με τη γεωργία, αλλάζοντας το τοπίο για να δημιουργήσουν συνθήκες φιλόξενες για τα κουνούπια Anopheles που μεταφέρουν ελονοσία, άρχισαν να εμφανίζονται γενετικά χαρακτηριστικά που προσέφεραν κάποια αντίσταση στη μόλυνση από ελονοσία. Η επιλογή για αυτά τα χαρακτηριστικά άρχισε να γίνεται, καθώς τα άτομα με αυτά τα χαρακτηριστικά επιβίωσαν από μολύνσεις από ελονοσία, ενώ τα άτομα χωρίς αυτά όχι.
Χρησιμοποιώντας ανάλυση DNA, οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν την εποχή που άρχισε να εμφανίζεται η αντίσταση στην ελονοσία στους ανθρώπινους πληθυσμούς. Μπορεί επίσης να εντοπιστεί σε συγκεκριμένες περιοχές, δείχνοντας ότι η αντίσταση αναπτύχθηκε ειδικά στη «ζώνη της ελονοσίας», αντί να εμφανίζεται αυθόρμητα. Ωστόσο, η αντίσταση στην ελονοσία είχε κόστος. Τα εξελικτικά χαρακτηριστικά που προσδίδουν αντίσταση θα μπορούσαν επίσης να γίνουν θανατηφόρα, όπως φαίνεται σε καταστάσεις όπως η αναιμία με θαλασσαιμία και η δρεπανοκυτταρική αναιμία. Ενώ η ύπαρξη αυτών των χαρακτηριστικών περιορίζει τις δραστηριότητες του Plasmodium στο σώμα και δημιουργεί αντίσταση στην ελονοσία, εάν οι άνθρωποι κληρονομήσουν τον λάθος συνδυασμό χαρακτηριστικών, μπορεί να εμφανίσουν διαταραχές του αίματος.
Στους πληθυσμούς Plasmodium, η αντίσταση στα ανθελονοσιακά φάρμακα είναι παγκόσμιο πρόβλημα. Όπως και άλλοι μικροοργανισμοί, αυτά τα παράσιτα είναι ιδιαίτερα προσαρμόσιμα, ώστε να μπορούν να προσαρμοστούν στις αλλαγές των συνθηκών και να επωφεληθούν από νέες οικολογικές θέσεις. Όταν οι οργανισμοί εκτίθενται σε ανθελονοσιακά φάρμακα, ορισμένοι αναπόφευκτα έχουν κάποια φυσική αντίσταση που τους επιτρέπει να επιβιώσουν και με την πάροδο του χρόνου, οι ανθεκτικοί οργανισμοί αναπαράγονται με άλλους ανθεκτικούς οργανισμούς, δημιουργώντας απογόνους που έχουν μεγαλύτερη αντοχή.
Η αντίσταση στα φάρμακα κατά της ελονοσίας προκαλεί ανησυχία μεταξύ των φαρμακευτικών εταιρειών και των ανθρωπιστικών οργανώσεων που εργάζονται σε περιοχές όπου η ελονοσία είναι ευρέως διαδεδομένη. Είναι απαραίτητο να αναπτυχθούν νέες κατηγορίες φαρμάκων για τη θεραπεία της ελονοσίας, με στόχο να παραμείνουμε μπροστά από την εξέλιξη με φάρμακα που μπορούν να στοχεύσουν οργανισμούς που ανέχονται συμβατικές κατηγορίες ανθελονοσιακών φαρμάκων. Μέρος του προβλήματος είναι ότι η έρευνα είναι εξαιρετικά δαπανηρή και ορισμένες φαρμακευτικές εταιρείες διστάζουν να συμμετάσχουν σε αυτήν, επειδή οι αποδόσεις για τα ανθελονοσιακά φάρμακα τείνουν να είναι χαμηλότερες από αυτές για φάρμακα που μπορούν να πωληθούν στον ανεπτυγμένο κόσμο.