Η απολίπανση ατμών είναι μια βιομηχανική διαδικασία που χρησιμοποιεί ατμούς διαλύτη για να ξεπλύνει λάδια και άλλους ρύπους από μεταλλικά και πλαστικά μέρη που θα χρησιμοποιηθούν στην κατασκευή. Είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό για τον καθαρισμό μικρών εξαρτημάτων και εκείνων που περιέχουν βαθιές εσοχές που είναι δύσκολο να φτάσετε με το χέρι. Η διαδικασία μπορεί να διαμορφωθεί με διάφορους τρόπους ώστε να παράγει το επιθυμητό επίπεδο καθαριότητας και να ελαχιστοποιεί τις δυσμενείς επιπτώσεις στην ποιότητα του αέρα που μπορεί να προκληθούν από τη διαφυγή ατμών διαλύτη.
Στην απλούστερη μορφή της, η απολίπανση ατμού πραγματοποιείται σε μια ανοιχτή δεξαμενή που περιέχει μια δεξαμενή με βραστό διαλύτη στο κάτω μέρος. Τα εξαρτήματα που πρόκειται να καθαριστούν κατεβαίνουν στη δεξαμενή αρκετά χαμηλά ώστε να τυλίγονται από τους ανερχόμενους ατμούς. Η διαδικασία καθαρισμού λαμβάνει χώρα σε αυτή τη λεγόμενη ζώνη ατμού. Όταν οι θερμοί ατμοί αγγίζουν τις σχετικά ψυχρότερες εσωτερικές και εξωτερικές επιφάνειες των εξαρτημάτων, συμπυκνώνονται σε υγρό και διαλύουν τυχόν λάδια, λιπαντικά, κεριά ή παρόμοιους ρύπους που συναντούν. Ο φορτωμένος με ρύπους διαλύτης στη συνέχεια στάζει από τα μέρη υπό τη δύναμη της βαρύτητας και πέφτει ξανά στον κάδο βρασμού.
Τα λάδια, τα λιπαντικά και οι άλλοι ρύποι που εισέρχονται στον κάδο δεν θα λερώσουν τους ατμούς, επειδή οι διαλύτες βράζουν σε χαμηλότερες θερμοκρασίες από τα λάδια. Η θερμοκρασία του κάδου πρέπει να διατηρείται αρκετά υψηλή για την εξάτμιση των διαλυτών αλλά όχι τόσο υψηλή ώστε να εξατμίζονται και τα λάδια. Αυτό είναι το κλειδί για την επιτυχία της διαδικασίας απολίπανσης ατμού.
Τα επάνω τοιχώματα μιας δεξαμενής απολίπανσης ανοιχτής οροφής περιλαμβάνουν συνήθως ένα σύστημα ψύξης που ονομάζεται παγίδα ψυχρού. Σκοπός του είναι να ψύχει και να συμπυκνώνει τυχόν ατμούς που πλησιάζουν στην ανοιχτή κορυφή της δεξαμενής και θα μπορούσαν να διαφύγουν στο περιβάλλον. Στην πράξη, οι παγίδες κρύου γενικά δεν είναι απόλυτα επιτυχείς στην πρόληψη της διαφυγής ατμών. Οι χαμένοι ατμοί μειώνουν την απόδοση του συστήματος και αποτελούν απειλή για την ποιότητα του αέρα του περιβάλλοντος και την υγεία των εργαζομένων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα κλειστά συστήματα απολίπανσης ατμών προτιμώνται συχνά από τα συστήματα ανοιχτής οροφής.
Ένας απολιπαντήρας ατμών κλειστού ή κλειστού βρόχου έχει έναν αεροστεγές θάλαμο στον οποίο λαμβάνει χώρα απολίπανση. Τα προς καθαρισμό μέρη τοποθετούνται πρώτα στον θάλαμο και στη συνέχεια διοχετεύονται ατμοί στον θάλαμο. Ο ρυπαντής διαλύτης πέφτει στον πυθμένα του θαλάμου και απομακρύνεται με σωλήνες. Μόλις ολοκληρωθεί ο καθαρισμός των εξαρτημάτων, η εισερχόμενη πηγή ατμού διακόπτεται. Οι ανεμιστήρες χρησιμοποιούνται για να διοχετεύουν τυχόν εναπομείναντες ατμούς έξω από τον θάλαμο και σε ένα σύστημα ψύξης για να τους συμπυκνώνουν για επαναχρησιμοποίηση. Τα φίλτρα άνθρακα συλλαμβάνουν τυχόν αδέσποτους ατμούς που παραμένουν στον θάλαμο.
Υπάρχουν πολλές διαμορφώσεις για διαδικασίες απολίπανσης ατμού. Ορισμένα συστήματα διαθέτουν ράβδο ψεκασμού που μπορεί να χρησιμοποιηθεί με το χέρι για να κατευθύνει τον διαλύτη σε δυσπρόσιτες περιοχές σύνθετων εξαρτημάτων. Η απολίπανση με εμβάπτιση σε υγρή μορφή περιλαμβάνει εμβάπτιση εξαρτημάτων σε υγρό διαλύτη, συνήθως για να χαλαρώσουν τα επίμονα ιζήματα λαδιού. Αυτή είναι συνήθως μια διαδικασία προεπεξεργασίας που γίνεται πριν από τη συμβατική απολίπανση με ατμό. Τα σύγχρονα απολιπαντικά εμβάπτισης χρησιμοποιούν τεχνολογία υπερήχων για να εκτοξεύουν τα εξαρτήματα με μικροσκοπικές φυσαλίδες που βοηθούν στην απομάκρυνση των ελαίων και άλλων ρύπων.