Η δικαστική αδικία μπορεί να οριστεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Συνηθέστερα, αναφέρεται στην καταδίκη ενός ατόμου, σε δικαστήριο, για ένα έγκλημα για το οποίο αργότερα αποδεικνύεται αθώος. Μια δικαστική αδικία μπορεί επίσης να ισχύει και με τον αντίστροφο τρόπο, με αυτόν της απελευθέρωσης ενός ένοχου όταν υπάρχουν συντριπτικά στοιχεία ή αργότερα απόδειξη ότι ήταν πράγματι ένοχος για το έγκλημα για το οποίο κατηγορήθηκαν. Η φράση δεν περιορίζεται αποκλειστικά σε εγκλήματα κατά προσώπων ή περιουσίας, καθώς μπορεί επίσης να ισχύει για αστικές υποθέσεις όπου η τιμωρία συνίσταται σε μεγάλο βαθμό σε χρηματική αποζημίωση. Εν ολίγοις, παράβαση δικαιοσύνης είναι οποιαδήποτε κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο φυλακίζεται, εκτελείται ή τιμωρείται με κάποιο τρόπο λόγω του λάθους του νομικού συστήματος.
Οι δικαστικές αδικίες είναι τρομακτικά συχνές. Από τη δεκαετία του 1990 – όταν η επιστήμη της αναγνώρισης στοιχείων DNA τελειοποιήθηκε σε αποδεκτό βαθμό αξιοπιστίας – πολλοί καταδικασμένοι δολοφόνοι και βιαστές έχουν κηρυχθεί αθώοι για τα εγκλήματα για τα οποία καταδικάστηκαν. Η χρήση αποδεικτικών στοιχείων DNA έχει γίνει ένα σημαντικό επιχείρημα για όσους αντιτίθενται στη θανατική ποινή. Σε πολλές περιπτώσεις, αποδεικτικά στοιχεία αίματος ή υγρών που οδήγησαν αρχικά σε μια διακήρυξη ενοχής – πριν από τη δημιουργία της επιστήμης του DNA – μπορούν τώρα να χρησιμοποιηθούν για να αποδειχθεί η αθωότητα ενός ατόμου.
Οι δικαστικές αδικίες μπορεί να προκύψουν για άλλους λόγους εκτός από μολυσμένα στοιχεία ή δικαστικά λάθη. Κάτω από ορισμένα σενάρια, η αστυνομία εξανάγκασε τις ομολογίες από αθώα μέρη ή απέκρυψε κρίσιμα στοιχεία από τους συνηγόρους υπεράσπισης. Πλημμέλειες δικαιοσύνης έχουν επίσης συμβεί λόγω μεροληψίας – προκατειλημμένων απόψεων ενοχής – λόγω φυλής, χρώματος, τρόπου ζωής ή ακόμα και εμφάνισης. Σε ολοκληρωτικές χώρες, πολλά άτομα έχουν καταδικαστεί σε δίκες επίδειξης, με ομολογίες ενοχής που προέκυψαν μέσω της χρήσης βασανιστηρίων. Στην τελευταία αυτή περίπτωση, η «καταδίκη» χρησιμοποιείται συχνά ως εργαλείο για τη φυλάκιση ή τη δολοφονία πολιτικών αντιφρονούντων.
Όσοι πέφτουν θύματα δικαστικής αδικίας μπορεί να εκτίσουν δεκαετίες στη φυλακή ή ακόμη και να εκτελεστούν. Ορισμένες χώρες, κυρίως το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ολλανδία, η Νορβηγία και η Ισπανία, παρέχουν αποζημίωση σε όσους έχουν φυλακιστεί αδικαιολόγητα. Τέτοιες πληρωμές, χάρη ή αθωώσεις είναι μικρή παρηγοριά για όσους έχουν περάσει πολλά χρόνια πίσω από τα κάγκελα, και έχουν ακόμη μικρότερη αξία για όσους αθωώνονται μετά θάνατον. Οι Ηνωμένες Πολιτείες καταβάλλουν αποζημίωση στους άδικα καταδικασθέντες κατά περίπτωση. Η ανατροπή μιας εσφαλμένης καταδίκης είναι εξαιρετικά δύσκολη, καθώς τα δικαστήρια και οι δικαστές συνήθως επιδεικνύουν μια έντονη τάση να αποφεύγουν την εντύπωση ότι ένα δικαστικό σύστημα είναι ατελές.
Διάσημα παραδείγματα δικαστικών αδικημάτων περιλαμβάνουν την Ιωάννα ντε Αρκ, η οποία κατηγορήθηκε για αίρεση το 1431 και αθωώθηκε μετά θάνατον το 1456. Ανακηρύχθηκε άγιος από την Καθολική Εκκλησία το 1920. Στην Αμερική, το 1954, ο Δρ Σαμ Σέπαρντ κατηγορήθηκε και καταδικάστηκε για φόνο η γυναίκα του. Ο Σέπαρντ εξέτισε δέκα χρόνια φυλάκιση προτού το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών επιτρέψει τη νέα δίκη που οδήγησε στην αθώωσή του. Η περίπτωσή του έγινε η έμπνευση για τη μακροχρόνια τηλεοπτική σειρά και την ταινία μεγάλου μήκους, γνωστή ως The Fugitive.