Η αρνητική επιτάχυνση δείχνει ότι η ταχύτητα ενός αντικειμένου αλλάζει προς αρνητική κατεύθυνση, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι ταξιδεύει είτε πιο αργά είτε πιο γρήγορα. Ο όρος «επιτάχυνση» χρησιμοποιείται στη φυσική για να περιγράψει μια αλλαγή στην ταχύτητα ενός αντικειμένου και είναι διανυσματικό μέγεθος, που σημαίνει ότι δείχνει και το μέγεθος και την κατεύθυνση. Κάτι που ταξιδεύει με θετική ταχύτητα, η ταχύτητα είναι επίσης ένα διάνυσμα και η εμπειρία αρνητικής επιτάχυνσης επιβραδύνεται. Σε αντίθεση με αυτό, ένα αντικείμενο που έχει αρνητική επιτάχυνση καθώς και αρνητική ταχύτητα κινείται στην πραγματικότητα πιο γρήγορα.
Συχνά είναι πιο εύκολο για κάποιον να κατανοήσει την επιτάχυνση γενικά και την αρνητική επιτάχυνση ειδικά, κατανοώντας πρώτα την ταχύτητα. Αν και οι όροι “ταχύτητα”, “ταχύτητα” και “επιτάχυνση” χρησιμοποιούνται μερικές φορές συνώνυμα στην κοινή συνομιλία, αυτές οι τρεις λέξεις έχουν πολύ διαφορετικές έννοιες σε σχέση με τη φυσική. Η “ταχύτητα” είναι η μέτρηση της απόστασης που διανύει ένα αντικείμενο σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο και συχνά εκφράζεται σε μίλια ανά ώρα (mph) ή μέτρα ανά δευτερόλεπτο (m/s).
Η “Ταχύτητα” είναι παρόμοια με την ταχύτητα, αλλά υποδεικνύει όχι μόνο την ίδια την πραγματική ταχύτητα αλλά και την κατεύθυνση προς την οποία κινείται ένα αντικείμενο, γεγονός που το καθιστά διανυσματικό μέγεθος. Αυτό σημαίνει ότι ένα αντικείμενο που ταξιδεύει με ταχύτητα 20 m/s και ένα άλλο που ταξιδεύει με -20 m/s κινούνται και τα δύο με την ίδια ταχύτητα αλλά σε αντίθετες κατευθύνσεις. Η «επιτάχυνση» είναι μια μέτρηση σχετικά με τη μεταβολή της ταχύτητας ενός αντικειμένου και συχνά εκφράζεται σε μέτρα ανά δευτερόλεπτο, ανά δευτερόλεπτο (m/s/s ή m/s2). Ένα αντικείμενο που κινείται σε ηρεμία ένα δευτερόλεπτο και μετά κινείται με 10 m/s το επόμενο δευτερόλεπτο, 20 m/s το επόμενο και 30 m/s το επόμενο δευτερόλεπτο έχει επιτάχυνση 10 m/s2 καθώς αυτή είναι η αλλαγή της ταχύτητας.
Ένας από τους απλούστερους τρόπους για να δει ένα άτομο αρνητική επιτάχυνση είναι να πετάξει κάτι στον αέρα. Όταν το εκτοξευόμενο αντικείμενο φεύγει από το χέρι του, κινείται με συγκεκριμένη ταχύτητα, για παράδειγμα 40 m/s. Η δύναμη της βαρύτητας έλκει προς τα κάτω το αντικείμενο καθώς ταξιδεύει προς τα πάνω σε θετική κατεύθυνση, δίνοντάς του μια επιτάχυνση περίπου -10 m/s2. Μετά από ένα δευτερόλεπτο το αντικείμενο εξακολουθεί να κινείται με 30 m/s, ένα άλλο δευτερόλεπτο αργότερα και κινείται με 20 m/s, και μετά από δύο άλλα δευτερόλεπτα σταματάει για λίγο πριν συνεχίσει την επιτάχυνση προς τα κάτω.
Η αρνητική επιτάχυνση απλώς υποδεικνύει την κατεύθυνση της επιτάχυνσης και μπορεί να σημαίνει ότι ένα αντικείμενο είτε αυξάνεται είτε μειώνεται σε ταχύτητα. Ένα αντικείμενο που κινείται με θετική ταχύτητα, το οποίο έχει αρνητική επιτάχυνση, επιβραδύνεται. Από την άλλη πλευρά, ένα αντικείμενο που κινείται με αρνητική επιτάχυνση και με αρνητική ταχύτητα, στην πραγματικότητα κινείται πιο γρήγορα. Αυτή η ίδια βασική αρχή ισχύει και για τη θετική επιτάχυνση. όταν η κατεύθυνση της ταχύτητας και της επιτάχυνσης είναι ίδια, το αντικείμενο κινείται πιο γρήγορα και όταν είναι αντίθετα το αντικείμενο επιβραδύνεται.