Αστική ευθύνη είναι κάθε ευθύνη που αποδίδεται σε ένα άτομο, μια ομάδα ατόμων ή μια εταιρεία για ένα αδίκημα που έγινε σε άλλο μέρος. Αυτό το λάθος συνήθως προκύπτει από αμέλεια ή παραβίαση μιας σύμβασης. Το πιο πιθανό αποτέλεσμα μιας υπόθεσης αστικής ευθύνης θα είναι μια επιδίκαση κάποιας χρηματικής αξίας προκειμένου να διορθωθεί το λάθος. Οποιαδήποτε διαδικασία αστικής ευθύνης πιθανότατα θα ξεκινήσει στα δικαστήρια, αλλά υπάρχει επίσης η πιθανότητα να ληφθεί τελική απόφαση σε διαιτησία ή σε κάποια άλλη διαδικασία εκτός δικαστικού περιβάλλοντος.
Εάν μια εταιρεία ή ένα άτομο δεν τηρεί ορισμένες παραμέτρους μιας σύμβασης που συμφωνήθηκε από κοινού, το παραβάτη μέρος μπορεί να έχει κάποιο είδος αστικής ευθύνης σχετικά με αυτήν την παράβαση. Όταν συμβεί αυτό, εναπόκειται συνήθως στους δικηγόρους να καθορίσουν την αξία της παραβίασης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, εάν η αξία ή τα γεγονότα αμφισβητούνται, τότε ένας δικαστής ή η κριτική επιτροπή μπορεί τελικά να αποφασίσει ποιος αδικήθηκε και κατά πόσο.
Η αστική ευθύνη μπορεί επίσης να προκύψει από περίπτωση αμέλειας που οδηγεί σε σωματική βλάβη. Σε περίπτωση ατυχήματος με αυτοκίνητο, για παράδειγμα, ο υπαίτιος μπορεί να υποχρεωθεί να πληρώσει ιατρικούς λογαριασμούς για τραυματισμένα άτομα. Επίσης, το υπαίτιο μέρος θα μπορούσε επίσης να είναι υπεύθυνο για απώλεια μισθών, είτε για προσωρινή περίοδο, είτε για απώλεια μισθών που προκύπτουν από μόνιμη αναπηρία. Κάποια από αυτά μπορεί να είναι υποκειμενικά και ορισμένες ποινές σε μια υπόθεση αστικής ευθύνης θα μπορούσαν ακόμη και να είναι τιμωρητικές, πράγμα που σημαίνει ότι η απόφαση έχει σκοπό να τιμωρήσει το μέρος που είναι υπεύθυνο.
Όταν εγείρεται μια αγωγή σε μια υπόθεση αστικής ευθύνης, οι κατηγορούμενοι και οι δικηγόροι τους συχνά συγκεντρώνονται για να καθορίσουν τα πλεονεκτήματα, εάν υπάρχουν, της υπόθεσης. Αν και η μία ή η άλλη πλευρά μπορεί αρχικά να αντισταθεί σε μια διαπραγμάτευση ή προσφορά διευθέτησης, τα μέρη συχνά καταλήγουν σε συμφωνία, πιθανώς επειδή κατανοούν ότι η απόφαση ενός δικαστηρίου είναι εντελώς πέρα από τον έλεγχο οποιουδήποτε άλλου. Πολλές προσφορές διακανονισμού συνοδεύονται από ρήτρες εμπιστευτικότητας που δηλώνουν ότι καμία πλευρά δεν μπορεί να αποκαλύψει τις λεπτομέρειες.
Ακόμα κι αν ένα μέρος μπορεί να έχει αδικηθεί σε μια αστική υπόθεση, αυτό δεν μεταφράζεται απαραίτητα σε ποινική ευθύνη για τον δράστη. Θα μπορούσε να είναι ότι οι ποινικοί νόμοι δεν απαγορεύουν τη δραστηριότητα. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η αστική δικαστική απόφαση κατά ενός ατόμου είναι όσο μπορεί να φτάσει το δικαστικό σύστημα. Από την άλλη πλευρά, ορισμένα αδικήματα θεωρούνται παραβιάσεις τόσο των αστικών κανόνων όσο και των ποινικών προτύπων, επομένως οι διαδικασίες μπορεί να κινούνται και στα δύο δικαστήρια, ακόμη και να καταλήγουν σε διαφορετικές αποφάσεις.
Παράδειγμα μιας υπόθεσης που βρίσκεται τόσο σε αστικό όσο και σε ποινικό δικαστήριο και με διαφορετικά συμπεράσματα είναι η υπόθεση της OJ Simpson κατά τη δεκαετία του 1990. Αρχικά κρίθηκε αθώος για διπλό φόνο σε ποινικό δικαστήριο, αλλά αργότερα κρίθηκε υπεύθυνος σε πολιτικό δικαστήριο. Αν και το κοινό μπορεί να δυσκολεύεται να καταλάβει πώς μπορεί να συμβεί αυτό, συχνά ασχολείται με τα διαφορετικά πρότυπα αποδεικτικών στοιχείων. Σε μια αστική υπόθεση, το πρότυπο είναι η υπεροχή των αποδεικτικών στοιχείων. Σε μια ποινική υπόθεση, το δικαστήριο ή η κριτική επιτροπή πρέπει να πειστεί πέρα από κάθε εύλογη αμφιβολία.