Ο όρος αστική τέχνη αναφέρεται σε μια μεγάλη ποικιλία μορφών τέχνης που ομαδοποιούνται επειδή δημιουργούνται σε περιοχές της πόλης, απεικονίζουν τη ζωή της πόλης ή κάνουν μια δήλωση για αστικά ζητήματα. Η αστική τέχνη ξεκίνησε ως γκράφιτι, το οποίο ήταν ο ψεκασμός των πλευρών των κτιρίων, των γεφυρών και άλλων κατασκευών και θεωρήθηκε από πολλούς ως βανδαλισμός. Από την ταπεινή, αμφιλεγόμενη και συχνά παράνομη αρχή της, η αστική τέχνη έχει εξελιχθεί σε μια μορφή τέχνης που χρησιμοποιεί μια μεγάλη ποικιλία μέσων και κυμαίνεται από απλά γκράφιτι έως τοιχογραφίες και γλυπτά μεγάλης κλίμακας.
Οι αστικοί καλλιτέχνες ξεκίνησαν ζωγραφίζοντας λέξεις, σύμβολα και εικόνες με σπρέι για να κάνουν δημόσιες δηλώσεις, καλλιτεχνικές εκφράσεις ή, στην περίπτωση συμμοριών, να διεκδικήσουν έδαφος. Καθώς οι καλλιτέχνες γκράφιτι παραβίασαν τη δημόσια περιουσία μόνιμα στο όνομα της τέχνης, η κοινή γνώμη για το γκράφιτι διχάστηκε έντονα και παραμένει εξαιρετικά αμφιλεγόμενη. Πολλοί άνθρωποι που θεωρούσαν το γκράφιτι ως βανδαλισμό και ενόχληση απάντησαν δημιουργώντας κινήσεις για να το αφαιρέσουν. Οι υποστηρικτές των γκράφιτι προσελκύονταν συχνά από την ποιότητα της καλλιτεχνικής έκφρασης και τον ενθουσιασμό του να γνωρίζουν ότι ο καλλιτέχνης κινδυνεύει με νομικές κυρώσεις όταν τον πιάσουν.
Ορισμένοι αστικοί καλλιτέχνες ήταν τόσο παραγωγικοί και έχουν τόσο ξεχωριστό ύφος που έχουν επιτύχει παγκόσμια φήμη και συχνά ατιμία. Συχνά προστατεύουν την ταυτότητά τους και αποφεύγουν τον νόμιμο εντοπισμό υποθέτοντας ονόματα οδών που σχετίζονται συχνά με την προτίμησή τους για είδη μέσων, θέμα ή διακριτικό ύφος. Πολλοί γνωστοί αστικοί καλλιτέχνες έχουν επεκταθεί σε πιο νόμιμες καλλιτεχνικές προσπάθειες για να κερδίσουν την επιτυχία τους, όπως η δημιουργία πινάκων σε πιο παραδοσιακά μέσα καμβά ή η δημιουργία γλυπτών που μπορούν να πωληθούν. Τα έργα ορισμένων δημοφιλών αστικών καλλιτεχνών διασώθηκαν από κτίρια και πωλήθηκαν.
Πολλοί καλλιτέχνες του δρόμου έχουν απαντήσει στην αρνητική φήμη της αστικής τέχνης ως βανδαλισμού χρησιμοποιώντας λιγότερο μόνιμα ή προσωρινά υλικά για τη δημιουργία αστικής τέχνης. Η χρήση αφισών, αυτοκόλλητων ετικετών και τέχνης LED είναι όλα λιγότερο καταστρεπτικοί τρόποι δημιουργίας τέχνης σε δημόσιους χώρους. Το θέμα τους συχνά σχετίζεται με διάφορες πτυχές της ζωής στο δρόμο. Μερικές φορές το νόημα είναι υποκειμενικό ή ανύπαρκτο, καθώς ορισμένοι καλλιτέχνες χρησιμοποιούν φιλελεύθερη οπτική ψευδαίσθηση ή εκτείνουν καλλιτεχνικές έννοιες προοπτικής και κλίμακας, ακόμη και χρησιμοποιώντας μόνιμες υπάρχουσες δομές ως στηρίγματα στο ίδιο το έργο τέχνης.
Υπάρχουν οργανώσεις που αναπτύσσονται και επιδιώκουν να νομιμοποιήσουν και να προστατεύσουν την αστική τέχνη στις διάφορες μορφές της. Ορισμένες πόλεις αναθέτουν σε αστικούς καλλιτέχνες να δημιουργήσουν κοινοτικές τοιχογραφίες μεγάλης κλίμακας στις κενές πλευρές των κτιρίων ή γλυπτικών εγκαταστάσεων για χρήση ως κεντρικό σημείο και για να γιορτάσουν την ιστορία και την κληρονομιά της πόλης. Άλλοι διοργανώνουν διαγωνισμούς τέχνης με κιμωλία στο πεζοδρόμιο κατά τη διάρκεια φεστιβάλ της πόλης ως τρόπο που επιτρέπει στους κατοίκους να διακοσμούν προσωρινά τους πεζόδρομους.