Η άτυπη φυματίωση είναι μια μορφή πνευμονικής νόσου που μοιάζει με φυματίωση που προκαλείται από μη φυματιώδη μυκοβακτήρια (NTM). Αυτά είναι βακτήρια της οικογένειας Mycobacterium που δεν είναι ο περιστασιακός παράγοντας της φυματίωσης, του συμπλέγματος Mycobacterium tuberculosis ή της λέπρας. Υπάρχει μια σειρά από άλλα είδη σε αυτή την οικογένεια στα οποία τα άτομα εκτίθενται σε καθημερινή βάση. Η άτυπη φυματίωση γενικά ταλαιπωρεί άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα και εμφανίζεται όλο και περισσότερο σε μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες. Η διαταραχή είναι εξαιρετικά δύσκολο να διαγνωστεί και η θεραπεία μπορεί να περιλαμβάνει χρόνια θεραπείας με πολλαπλά αντιβιοτικά που μπορεί να έχουν σοβαρές παρενέργειες.
Ένας άλλος όρος για αυτή τη διαταραχή είναι τα μυκοβακτήρια εκτός από τη φυματίωση (MOTT) ή τα περιβαλλοντικά μυκοβακτήρια. Αυτή η ομάδα βακτηρίων είναι ασυνήθιστη επειδή έχει ένα παχύ κυτταρικό τοίχωμα που αποτελείται από υλικά που τα καθιστούν ανθεκτικά στα περισσότερα αντιβιοτικά και απολυμαντικά μέτρα. Τα μυκοβακτήρια μπορούν γενικά να επιβιώσουν σε δύσκολες συνθήκες και βρίσκονται σε όλο το περιβάλλον σε ρέματα, έλη, ακόμη και σε χλωριωμένο νερό. Οι οργανισμοί δεν εξαπλώνονται από το ένα άτομο στο άλλο, αλλά αποκτώνται από το περιβάλλον μέσω της κατανάλωσης, της αναπνοής ή της επαφής με το έδαφος.
Τα συμπτώματα είναι παρόμοια με εκείνα της τυπικής φυματίωσης και περιλαμβάνουν βήχα, πυρετό, απώλεια βάρους, έλλειψη όρεξης, χαμηλά επίπεδα ενέργειας, αιματηρά πτύελα και νυχτερινές εφιδρώσεις. Από έναν αριθμό ειδών που μπορούν να προκαλέσουν αυτή τη διαταραχή, ένα από τα πιο διαδεδομένα είναι μια ομάδα βακτηριακών ειδών που μπορούν να βρεθούν σε πτηνά, όπως τα κοτόπουλα. Αυτό είναι το σύμπλεγμα Mycobacterium avium, ή MAC. Η μόλυνση από αυτή την ομάδα είναι μια συχνή παρενέργεια για ασθενείς με κυστική ίνωση ή λοίμωξη HIV. Δεν είναι σαφές γιατί η συχνότητα της νόσου αυξάνεται σε μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες.
Η διάγνωση της άτυπης φυματίωσης περιλαμβάνει την καλλιέργεια των μυκοβακτηρίων από τα πτύελα και μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες έως μήνες. Στο παρελθόν, μόνο λίγα νοσοκομεία και ερευνητικά εργαστήρια είχαν την τεχνογνωσία για τον εντοπισμό των εμπλεκόμενων ειδών, χρησιμοποιώντας παραδοσιακές διαγνωστικές μεθόδους, αφού τα μικρόβια είχαν καλλιεργηθεί. Οι τεχνικές του ανασυνδυασμένου DNA έχουν διευρύνει την ικανότητα αναγνώρισης συγκεκριμένων ειδών. Οι διαφορές αλληλουχίας στα νουκλεϊκά οξέα είναι επί του παρόντος ένας κοινός τρόπος οριοθέτησης των διαφορετικών τύπων μυκοβακτηρίων.
Η σωστή αναγνώριση του συγκεκριμένου τύπου Mycobacterium που μολύνει ένα άτομο είναι κρίσιμης σημασίας. Δεν προκαλεί κάθε είδος ασθένεια. Οι γιατροί δεν επιθυμούν να υποβάλλουν άσκοπα τους ασθενείς στις αυστηρότητες της θεραπείας. Τα ισχυρά αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία των λοιμώξεων NTM έχουν συχνά δραστικές παρενέργειες.
Η αντοχή στα αντιβιοτικά είναι πολύ κοινή μεταξύ αυτών των τύπων βακτηρίων. Τα είδη ποικίλλουν ως προς την ευαισθησία τους σε ένα συγκεκριμένο αντιβιοτικό. Η ταυτοποίηση του συγκεκριμένου Mycobacterium που βρίσκεται στον πνεύμονα ενός ατόμου επιτρέπει τη χρήση του κατάλληλου συνδυασμού αντιβιοτικών στη θεραπεία της άτυπης φυματίωσης. Γενικά απαιτείται ένας συνδυασμός τριών έως πέντε διαφορετικών αντιβιοτικών που μπορεί να χρειαστεί να ληφθούν για διάστημα έως και δύο ετών για να θεραπευθεί αυτή η διαταραχή.