Η Bilharzia ή η σχιστοσωμίαση είναι μια παρασιτική λοίμωξη που προκαλείται όταν οι άνθρωποι έρχονται σε επαφή με σχιστοσώματα, τα οποία είναι είδη σκουληκιών που συνήθως μεταφέρονται από ορισμένους τύπους σαλιγκαριών. Η επαφή συμβαίνει συνήθως σε πηγές γλυκού νερού και δεν απαιτείται κατάποση. Αντίθετα, τα σκουλήκια μπορεί να εισβάλουν στο δέρμα και να ταξιδέψουν σε άλλα μέρη του σώματος, προκαλώντας σημαντική ασθένεια.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η bilharzia δεν εμφανίζεται σε όλα τα μέρη του κόσμου. Οι άνθρωποι που είναι πιθανό να αποκτήσουν αυτή την παρασιτική λοίμωξη ζουν ή ταξιδεύουν σε μέρη όπως μέρη της Ασίας, της Νότιας Αμερικής, της Μέσης Ανατολής, της Αφρικής ή σε ορισμένα από τα νησιά της Καραϊβικής. Η σχιστοσωμίαση δεν είναι πιθανό να εμφανιστεί στη Βόρεια Αμερική ή στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης, συνήθως λόγω πιο ολοκληρωμένων μεθόδων υγιεινής και ψυχρότερου κλίματος.
Μετά την εμφάνιση λοίμωξης από bilharzia, μπορεί να γίνει σοβαρή. Όταν τα σκουλήκια εισέρχονται στο σώμα, αρχίζουν να γεννούν αυγά και αυτά τα εκκολαφθέντα αυγά ταξιδεύουν σε άλλα μέρη του σώματος. Η μόλυνση μπορεί να εξαπλωθεί στον σπλήνα, τους πνεύμονες, την ουροδόχο κύστη, τα νεφρά, το ήπαρ και μερικές φορές στον εγκέφαλο.
Τα συμπτώματα της bilharzia είναι πολύ διαφορετικά από τις παρασιτικές λοιμώξεις πολλών άλλων ταξιδιωτών. Οι περισσότεροι άνθρωποι παρατηρούν για πρώτη φορά ένα δερματικό εξάνθημα, αλλά πολλοί δεν θα εμφανίσουν συμπτώματα παρά μόνο λίγους μήνες μετά την έκθεση. Καθώς τα σκουλήκια εξαπλώνονται στο σώμα, πολλά συστήματα θα μπορούσαν να επηρεαστούν, αλλά κυρίως μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν συμπτώματα γρίπης με πυρετό και πόνο. Αυτό θα μπορούσε να ακολουθηθεί από διάρροια εάν τα σκουλήκια βρίσκονται στα έντερα και άλλοι μπορεί να παρατηρήσουν τα αιματηρά ούρα ως κύριο σύμπτωμα. Το πού υπάρχουν τα σκουλήκια στο σώμα κάνει τη διαφορά στο ποια συμπτώματα εμφανίζονται.
Μερικοί άνθρωποι πάσχουν για χρόνια με μη θεραπευμένη bilharzia και το παράσιτο μπορεί να συνεχίσει να εισβάλλει στο σώμα. Αυτό είναι όταν είναι πιθανό ότι θα αρχίσει να έχει αντίκτυπο στα κύρια όργανα και μπορεί να προκαλέσει πράγματα όπως διαταραχή της αναπνοής ή επιληπτικές κρίσεις. Για να αποφευχθεί αυτό το σενάριο, είναι σημαντικό να εμφανιστούν πρώιμα συμπτώματα, ιδιαίτερα εάν έχουν ακολουθήσει οποιοδήποτε μπάνιο, βόλτα ή κολύμπι σε γλυκό νερό σε μία από τις προσδιοριζόμενες περιοχές που αναφέρονται παραπάνω.
Η σχιστοσωμίαση αντιμετωπίζεται άμεσα με φάρμακα όπως η πραζικουαντέλη. Θα μπορούσε να χρειαστεί μεγαλύτερη υποστήριξη εάν η λοίμωξη είναι μεγάλης διάρκειας και έχει προκληθεί βλάβη στα κύρια όργανα. Οι περισσότεροι ειδικοί της ιατρικής συμφωνούν ότι η θεραπεία είναι σημαντική, αλλά η πρόληψη είναι ακόμη πιο χρήσιμη.
Όταν ταξιδεύετε σε περιοχές μακριά από το σπίτι, το μπάνιο σε γλυκό νερό, είτε σε λίμνες είτε σε ποτάμια, δεν συνιστάται. Ορισμένες περιοχές διασφαλίζουν την ασφάλεια του νερού επεξεργάζοντάς το με ουσίες που θα σκοτώσουν τα σαλιγκάρια και τα σκουλήκια, αλλά γενικά είναι καλύτερο να είσαι ασφαλής παρά να λυπάσαι. Ο κανόνας απαγόρευσης κολύμβησης είναι ατυχής, επειδή πολλές τροπικές περιοχές έχουν όμορφες λίμνες που είναι εξαιρετικά φιλόξενες. Δεδομένων των πιθανών συνεπειών, ωστόσο, το να μένεις έξω από το νερό και να επιλέγεις μόνο το νερό των ωκεανών για να κολυμπήσεις, είναι καλύτερο.
Σε περιοχές όπου η υγιεινή δημιουργεί αυτό το πρόβλημα, η μόνη πιθανή θεραπεία είναι η βελτίωσή του. Συχνά, όταν η bilharzia εμφανίζεται τακτικά σε αυτόχθονες πληθυσμούς, οι προσπάθειες υγιεινής εξακολουθούν να μην είναι στο μέγιστο της αποτελεσματικότητας. Αυτό οφείλεται συχνά στη φτώχεια και στην αδυναμία χρηματοδότησης τέτοιων προσπαθειών.