Η χρωστική μελανίνη, ή απλά η μελανίνη, είναι μια ένωση από σκούρο καφέ έως μαύρο χρωματισμό που μπορεί να βρεθεί σε διάφορα μέρη του σώματος ανθρώπων και ζώων. Συνηθέστερα σχετίζεται με το χρώμα του δέρματος, αν και τα μάτια και τα μαλλιά περιέχουν επίσης μελανίνη. Παράγεται από μια κατηγορία κυττάρων που παράγουν χρωστική ουσία που ονομάζονται μελανοκύτταρα, τα οποία βρίσκονται στο κάτω στρώμα του εξωτερικού στρώματος του δέρματος, γνωστό ως επιδερμίδα. Όταν τα μελανοκύτταρα δημιουργούν χρωστική μελανίνη, μια διαδικασία που ονομάζεται μελανογένεση, δημιουργεί ένα χρώμα που είναι μόνιμο.
Ως κύριος καθοριστικός παράγοντας της χρώσης του δέρματος, η χρωστική μελανίνης δείχνει μεγαλύτερη συγκέντρωση με πιο σκούρο δέρμα και μικρότερη συγκέντρωση με πιο ανοιχτόχρωμο δέρμα. Τα άτομα που έχουν περιορισμένη ή απολύτως καθόλου μελανίνη αναπτύσσουν μια κατάσταση που ονομάζεται αλμπινισμός. Όλοι, ανεξαρτήτως φυλής ή εθνικότητας, έχουν πάνω κάτω τον ίδιο αριθμό μελανοκυττάρων. Η χρωστική μελανίνη θεωρείται παράγωγο της τυροσίνης, η οποία είναι ένα αμινοξύ που τα κύτταρα χρησιμοποιούν για τη σύνθεση των πρωτεϊνών.
Οι δύο κύριοι τύποι χρωστικής μελανίνης είναι η ευμελανίνη και η φαιομελανίνη. Η πιο κοινή από τις δύο, η ευμελανίνη, είναι η χρωστική που βρίσκεται σε άτομα με πιο σκούρο δέρμα. Είναι επίσης υπεύθυνο για το χρωματισμό των μαλλιών μαύρο, καφέ, γκρι και κίτρινο, καθώς και την αρεόλα, η οποία είναι η πιο σκοτεινή κυκλική περιοχή που περιβάλλει κάθε θηλή του στήθους. Η φαιομελανίνη συνδέεται στενότερα με άτομα με πιο ανοιχτόχρωμο δέρμα. Είναι υπεύθυνο για να δώσει στα μαλλιά ένα χρώμα που κυμαίνεται περίπου από κόκκινο έως κίτρινο, γι ‘αυτό είναι πιο συνηθισμένο στα κοκκινομάλλα άτομα.
Εκτός από τη μελανογένεση, η χρωστική μελανίνη μπορεί να παραχθεί με βλάβη του DNA από την υπεριώδη (UV) ακτινοβολία. Αυτή η διαδικασία προκαλείται συχνότερα από το μαύρισμα, το οποίο περιλαμβάνει το σκούρο δέρμα, συνήθως από τις υπεριώδεις ακτίνες του ήλιου ή τους θαλάμους μαυρίσματος. Αυτός ο τύπος παραγωγής μελανίνης, ωστόσο, σε αντίθεση με τη μελανογένεση, δεν προκαλεί μόνιμο χρωματισμό.
Η χρωστική μελανίνη δρα ως φωτοπροστατευτικό, πράγμα που σημαίνει ότι μειώνει την ποσότητα βλάβης που προκαλεί η υπεριώδης ακτινοβολία στο δέρμα. Η ευμελανίνη είναι πολύ καλύτερη φωτοπροστατευτική από τη φαιομελανίνη, η οποία έχει υψηλότερο κίνδυνο να γίνει καρκινογόνος ή παράγοντας που προκαλεί καρκίνο του δέρματος. Υψηλότερες συγκεντρώσεις μελανίνης, αν και περιορίζουν την έκθεση στο ηλιακό φως, στερούν από το δέρμα να πάρει τον παράγοντα που απαιτείται για την παραγωγή βιταμίνης D.
Η ίδια λογική ισχύει και για τα μάτια. Η μελανίνη που χρωματίζει την ίριδα – αυτή η λεπτή, κυκλική δομή που ρυθμίζει την ποσότητα φωτός που πηγαίνει στον αμφιβληστροειδή – την προστατεύει από τις δυνητικά επιβλαβείς ακτίνες του ήλιου. Τα άτομα με ανοιχτόχρωμες ίριδες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο.