Το μελανόσωμα είναι ένας τύπος οργανιδίου μέσα σε ένα κύτταρο. Τα οργανίδια είναι εξειδικευμένα μέρη κυττάρων που έχουν ιδιαίτερες λειτουργίες. τα οργανίδια συμπεριφέρονται στα κύτταρα όπως τα όργανα στο σώμα. Για να ονομάζεται ένα οργανίδιο μελανόσωμα, πρέπει να περιέχει κάτι που ονομάζεται μελανίνη. Η μελανίνη είναι η φυσική χρωστική ουσία που βρίσκεται τόσο στους ανθρώπους όσο και στα ζώα. δίνει στον ζωντανό οργανισμό το φυσικό του χρώμα. Για παράδειγμα, ένα άτομο που έχει πιο σκούρο τόνο δέρματος έχει περισσότερη μελανίνη, ενώ τα άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα έχουν λιγότερη μελανίνη.
Η κατανόηση του τι είναι ένα μελανόσωμα μπορεί να είναι ευκολότερη εάν ένα άτομο μάθει πρώτα για τα οργανίδια. Τα οργανίδια συχνά συγκρίνονται με όργανα στο σώμα ενός ανθρώπου ή ενός ζώου. Το σώμα έχει όργανα που έχουν σημαντικές λειτουργίες για τη διατήρηση και τη λειτουργία του. Η ίδια διάταξη ισχύει και για τα κύτταρα. Τα οργανίδια είναι σαν μικρά όργανα που παίζουν ρόλο στη ζωή και τη λειτουργία ενός κυττάρου.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι οργανιδίων, αλλά αυτά που περιέχουν μελανίνη ονομάζονται μελανοσώματα. Η παρουσία μελανοσωμάτων επηρεάζει πραγματικά αυτό που ονομάζεται ένα κύτταρο. Εάν ένα κύτταρο περιέχει μελανοσώματα, ονομάζεται μελανοκύτταρο. Τα μελανοκύτταρα παράγουν μελανίνη, η οποία όχι μόνο δίνει στο δέρμα το χρώμα του αλλά βοηθά επίσης στον προσδιορισμό του χρώματος των ματιών και των μαλλιών ενός ατόμου.
Η μελανίνη δεν επηρεάζει μόνο την εμφάνιση ενός ατόμου. Επηρεάζει επίσης την ευπάθεια ενός ατόμου στις βλάβες του δέρματος που προκαλούνται από την έκθεση σε υπεριώδεις ακτίνες από τον ήλιο. Τα άτομα με υψηλότερες ποσότητες μελανίνης είναι συνήθως λιγότερο ευάλωτα σε αυτές τις ακτίνες από εκείνα με λιγότερες. Οι πιο ανοιχτόχρωμοι άνθρωποι τείνουν να είναι πιο ευάλωτοι, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να εμφανίσουν ηλιακό έγκαυμα και καρκίνο του δέρματος. Κανείς δεν είναι απρόσβλητος από τις επιδράσεις του ήλιου, ωστόσο, όσο μελανίνη έχει στο δέρμα του.
Η διαδικασία παραγωγής μελανίνης ξεκινά όταν το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) στέλνει οδηγίες σε ένα μελανοκύτταρο που το διεγείρει να δημιουργήσει ένζυμα ικανά να παράγουν μελανίνη. Το μελανοκύτταρο δημιουργεί επίσης ένα αμινοξύ, το οποίο είναι μια οργανική ένωση που βοηθά στη δημιουργία μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται τυροσίνη ως μέρος της διαδικασίας. Τα μελανοσώματα λαμβάνουν τα ένζυμα και το αμινοξύ και ξεκινούν τη διαδικασία μετατροπής της τυροσίνης σε μελανίνη. Ο ρόλος των ενζύμων είναι να δράσουν ως καταλύτες και να ξεκινήσουν τη διαδικασία των χημικών αντιδράσεων που είναι απαραίτητες για την παραγωγή μελανίνης.
Ένα μελανόσωμα μπορεί να κινείται αρκετά σε ορισμένους τύπους ζωικών κυττάρων, όπως αυτά που βρίσκονται σε ορισμένα είδη ερπετών. Αυτό εξηγεί την ικανότητα ορισμένων ερπετών να καμουφλάρονται ή να αλλάζουν χρώμα όταν είναι απαραίτητο. Σε μια τέτοια περίπτωση, οι ορμονικές ή νευρικές αλλαγές προκαλούν την κινητικότητα των μελανοσωμάτων και οδηγούν σε αλλαγές στο χρώμα.