Η διηλεκτρική σταθερά είναι η αναλογία μεταξύ της απόλυτης διαπερατότητας ενός υλικού και της απόλυτης διαπερατότητας ενός κενού. Ο τεχνικός ορισμός της «διηλεκτρικής σταθεράς» ή της «σχετικής διαπερατότητας» είναι περίπλοκος και εξακολουθεί να συζητείται μεταξύ των ηλεκτρολόγων μηχανικών. Αυτό συμβαίνει επειδή η διαπερατότητα ενός υλικού εξαρτάται από τη συχνότητα της εφαρμοζόμενης τάσης. Ο όρος «στατική διηλεκτρική σταθερά» χρησιμοποιείται για να περιγράψει αυτόν τον λόγο όταν εφαρμόζεται συνεχές ρεύμα ή τάση μηδενικής συχνότητας.
Οι πυκνωτές είναι συσκευές που αποθηκεύουν ηλεκτρικά φορτία. Έχουν μια σειρά από χρήσεις στα ηλεκτρονικά λόγω των μοναδικών χαρακτηριστικών τους. Χρησιμοποιούνται ως φίλτρα σε τροφοδοτικά για την εξάλειψη των διακυμάνσεων της τάσης εξόδου, ως σταθερές χρονισμού σε κυκλώματα ταλαντωτή και για να μπλοκάρουν την τάση συνεχούς ρεύματος (DC) κατά τη διέλευση της τάσης εναλλασσόμενου ρεύματος (AC) στα κυκλώματα του ενισχυτή.
Ένας πυκνωτής έχει δύο πλάκες ή ταινίες από αγώγιμο υλικό που χωρίζονται από έναν μονωτή. Όταν εφαρμόζεται συνεχές ρεύμα κατά μήκος του πυκνωτή, συσσωρεύεται φορτίο μεταξύ των πλακών. Για να αποφευχθεί η απώλεια τάσης στο διάκενο μεταξύ των πλακών, τοποθετείται ένας μονωτήρας μεταξύ των πλακών. Αυτός ο μονωτήρας είναι γνωστός ως διηλεκτρικό.
Ο όρος «σταθερά» είναι παραπλανητικός όταν αναφέρεται στη διηλεκτρική τιμή ή στην τιμή διαπερατότητας ενός μονωτή. Καθώς η εφαρμοζόμενη συχνότητα αλλάζει, αλλάζει και η διηλεκτρική σταθερά. Ο όρος που χρησιμοποιείται γενικά για την εξαρτώμενη από τη συχνότητα διηλεκτρική τιμή είναι «σχετική διηλεκτρική σταθερά».
Καθώς η συχνότητα αυξάνεται, η σχετική διηλεκτρική σταθερά μειώνεται. Ως αποτέλεσμα, οι πυκνωτές έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν εντός μιας δεδομένης περιοχής συχνοτήτων. Ένα διηλεκτρικό υλικό μπορεί να είναι κατάλληλο για χρήση με χαμηλότερες συχνότητες, αλλά μπορεί να μην μπορεί να λειτουργήσει σωστά όταν εκτίθεται σε τάση υψηλής συχνότητας. Οι πυκνωτές σε κυκλώματα υψηλής συχνότητας χρειάζονται μονωτές που έχουν πολύ υψηλότερη διηλεκτρική σταθερά.
Ορισμένοι διηλεκτρικοί μονωτές συμβάλλουν στην πραγματικότητα στο σχηματισμό του ηλεκτρικού πεδίου σε έναν πυκνωτή. Το κάνουν αυτό βοηθώντας στη συγκέντρωση και την ευθυγράμμιση του ηλεκτρικού πεδίου. Αυτό το χαρακτηριστικό, μαζί με τη μονωτική ικανότητα του υλικού, καθορίζουν τη διηλεκτρική σταθερά ή τη σχετική διαπερατότητα ενός δεδομένου υλικού.