Η εφαπτομενική ταχύτητα είναι η ταχύτητα, ή η ταχύτητα σε μια δεδομένη κατεύθυνση, ενός αντικειμένου που ταξιδεύει σε κύκλο πολλαπλασιαζόμενη με την ακτίνα αυτού του κύκλου. Η ταχύτητα είναι παρόμοια με την ταχύτητα, αλλά λαμβάνει υπόψη την κατεύθυνση που κινείται το αντικείμενο, ενώ η ταχύτητα όχι. Αυτός ο τύπος ταχύτητας περιλαμβάνει συνεχή κυκλική κίνηση, καθιστώντας τον αρκετά διαφορετικό από τη γραμμική ταχύτητα, η οποία μετρά τα αντικείμενα που ταξιδεύουν σε ευθεία γραμμή.
Η γωνιακή ταχύτητα είναι αυτός ο όρος για το πόσο γρήγορα περιστρέφεται ένας τροχός. Αυτή η ταχύτητα πολλαπλασιάζεται με την ακτίνα του τροχού για να δώσει την εφαπτομενική ταχύτητα. Αυξάνεται όσο αυξάνεται η απόσταση από το κέντρο του κύκλου.
Εφαπτομένη είναι μια γραμμή που αγγίζει μια καμπύλη. Όταν ένας τροχός ακουμπάει σε ένα δρόμο, για παράδειγμα, η ευθεία γραμμή του δρόμου που αγγίζει τον τροχό είναι εφαπτομένη στην καμπύλη αυτού του τροχού. Στην εφαπτομενική ταχύτητα, η εφαπτομένη πρέπει να είναι η ίδια κατεύθυνση με το σπινάρισμα του τροχού.
Η ακτίνα είναι μια γραμμική μέτρηση από το κέντρο ενός κύκλου μέχρι το εξωτερικό του άκρο. Η διάμετρος ενός κύκλου είναι η απόσταση κατά μήκος ενός κύκλου, επομένως η ακτίνα είναι ακριβώς η μισή της διαμέτρου. Εφόσον η εφαπτομενική ταχύτητα αυξάνεται καθώς αυξάνεται η ακτίνα, είναι μεγαλύτερη σε έναν μεγαλύτερο τροχό, ακόμα κι αν περιστρέφεται με την ίδια ταχύτητα με έναν μικρότερο τροχό.
Η ταχύτητα είναι η απόσταση που διανύει ένα αντικείμενο διαιρούμενη με το χρόνο. Στην κυκλική κίνηση, η απόσταση που διανύθηκε είναι η περιφέρεια του τροχού, η οποία μετριέται σε στροφές ανά δευτερόλεπτο, ή πόσες φορές ο κύκλος περιστρέφεται σε ένα δευτερόλεπτο. Είναι ενδιαφέρον ότι η ταχύτητα και οι δυνάμεις σε έναν περιστρεφόμενο τροχό ποικίλλουν σε διαφορετικά σημεία αυτού του τροχού.
Η βόλτα στην παιδική χαρά που είναι γνωστή ως γαϊτανάκι μπορεί να προσφέρει ένα συγκεκριμένο παράδειγμα για την κατανόηση του αφηρημένου θέματος της εφαπτομενικής ταχύτητας. Όταν οδηγείτε στο κέντρο του γρίφου, η διαδρομή δεν φαίνεται να ταξιδεύει πολύ γρήγορα και μπορεί να είναι εύκολο να την κρατήσετε. Στην εξωτερική άκρη του γαϊτανιού, ωστόσο, η διαδρομή φαίνεται να περιστρέφεται τόσο γρήγορα που τα παιδιά κολλάνε με όλη τους τη δύναμη για να μην πετάξουν μακριά. Στην πραγματικότητα, το εξωτερικό άκρο πρέπει να καλύπτει μεγαλύτερη απόσταση στο ίδιο γύρισμα με σημεία πιο κοντά στο κέντρο, άρα έχει μεγαλύτερη ταχύτητα — με άλλα λόγια, πηγαίνει πιο γρήγορα στο εξωτερικό παρά στη μέση.