Μια έκρηξη σκόνης συμβαίνει γενικά όταν ο αέρας σε ένα εργοστάσιο ή σε άλλο περιορισμένο χώρο είναι γεμάτος σωματίδια σκόνης που έρχονται με κάποιο τρόπο σε επαφή με φλόγα ή σπινθήρα. Αυτό θα αναφλέξει τη σκόνη, η οποία μπορεί να πάρει φωτιά πολύ γρήγορα. Όλη αυτή η γρήγορη καύση προκαλεί γενικά ένα εκρηκτικό αποτέλεσμα, και αυτό μπορεί ενδεχομένως να είναι αρκετά ισχυρό ώστε να προκαλέσει τη διάρρηξη των κτιρίων και να τραυματίσει ή να σκοτώσει εύκολα ανθρώπους. Υπάρχει επίσης ένα φαινόμενο όπου οι δονήσεις από μια έκρηξη σκόνης προκαλούν περισσότερη σκόνη να εισχωρήσει στον αέρα και να πυροδοτήσει αμέσως μια σειρά εκρήξεων.
Οι εκρήξεις σκόνης ήταν πιο συχνές πριν από την εποχή των αυστηρών εργοστασιακών κανονισμών. Εκείνη την εποχή, η σκόνη ήταν μια πολύ κοινή αιτία εκρήξεων και θανάτων εργαζομένων. Πολλές χώρες έχουν τώρα κανονισμούς ασφαλείας για τα εργοστάσια που μειώνουν την πιθανότητα έκρηξης σκόνης, αλλά εξακολουθούν να συμβαίνουν περιστασιακά.
Πολλά διαφορετικά είδη σκόνης μπορούν να οδηγήσουν σε έκρηξη σκόνης, συμπεριλαμβανομένων των πάντων, από σωματίδια τροφών έως ορισμένα είδη μεταλλικής σκόνης. Μερικά πράγματα που δεν έχουν τη φήμη ότι καίγονται εύκολα μπορούν να εκραγούν σε μορφή σκόνης. Για παράδειγμα, θα ήταν γενικά ασυνήθιστο για ένα κομμάτι ψωμί να πάρει φωτιά, αλλά η σκόνη των σιτηρών είναι μια πολύ κοινή αιτία εκρήξεων σκόνης και οι σιταποθήκες πρέπει συχνά να είναι πολύ προσεκτικοί για την αποφυγή της σκόνης στον αέρα.
Πολλά πράγματα πρέπει να ενωθούν για να προκληθεί μια έκρηξη σκόνης και αν κάποιος από αυτούς τους παράγοντες δεν είναι ακριβώς τέλειος, η έκρηξη συνήθως δεν θα συμβεί. Η πρώτη απαίτηση είναι μια υψηλή συγκέντρωση εύφλεκτης σκόνης – δεύτερον, όλη αυτή η σκόνη χρειάζεται γενικά να βρίσκεται σε κλειστό χώρο. Τρίτον, πρέπει να υπάρχει μια φλόγα που να είναι αρκετά δυνατή για να ξεκινήσει η σκόνη. Όλα αυτά τα συστατικά είναι σχετικά και η ακριβής ποσότητα καθενός που απαιτείται θα ποικίλλει. Για παράδειγμα, εάν η σκόνη είναι εξαιρετικά εύφλεκτη, τότε μπορεί να μην χρειάζεται τόση συγκέντρωση ή φωτιά για να ξεκινήσει μια έκρηξη.
Τα εργοστάσια έχουν εφαρμόσει διάφορες τεχνικές για την αποφυγή έκρηξης σκόνης. Για παράδειγμα, ορισμένες εταιρείες εγκαθιστούν ανεμιστήρες για να φυσούν αέρα από τα κτίρια και να εμποδίζουν τη συσσώρευση σκόνης σε εσωτερικούς χώρους. Επίσης, συνήθως δίνεται έμφαση στην αποφυγή συσσώρευσης σκόνης στον αέρα. Μερικές φορές οι εταιρείες το κάνουν αυτό αλλάζοντας τον τρόπο λειτουργίας των μηχανημάτων τους ή αυξάνοντας την υγρασία στο περιβάλλον εργασίας. Υπάρχουν επίσης συνήθως αυστηροί κανόνες για την αποφυγή ανάφλεξης σε ένα δυνητικά επικίνδυνο περιβάλλον.