Η έκθεση Mapplethorpe, ή οι φωτογραφίες Mapplethorpe, συνέβαλαν σε μία από τις πιο αμφιλεγόμενες εκθέσεις τέχνης στη σύγχρονη ιστορία. Η σειρά του φωτογράφου Robert Mapplethorpe, με τίτλο «X Portfolio», περιλάμβανε ειλικρινείς απεικονίσεις σεξουαλικών πράξεων που θεωρούνται από κάποιους προσβλητικές και πορνογραφικές. Η συμπερίληψη των φωτογραφιών του Mapplethorpe σε μια περιοδεύουσα έκθεση που χρηματοδοτήθηκε από το National Endowment for the Arts των Ηνωμένων Πολιτειών (NEA) προκάλεσε μια τεράστια συζήτηση στην Αμερική σχετικά με τις παραμέτρους της τέχνης και εάν τα δημόσια κονδύλια πρέπει να χρησιμοποιηθούν για αμφιλεγόμενο υλικό.
Γεννημένος το 1946 και μεγαλωμένος στο Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης, ο Robert Mapplethorpe έλαβε πτυχίο Bachelor of Fine Arts από το Ινστιτούτο Pratt της Νέας Υόρκης. Η προσοχή του στράφηκε στη φωτογραφία μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο. Ο Mapplethorpe έγινε δημοφιλής στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980, κυρίως για τη δουλειά του που φωτογραφίζει πορτρέτα διασημοτήτων. Αν και τα τυπικά θέματα του περιελάμβαναν λουλούδια, επίσημα πορτρέτα και κλασική γυμνή φωτογραφία, ο Mapplethorpe είχε επίσης ενδιαφέρον να φωτογραφίσει ομοερωτικές πράξεις και απεικονίσεις δουλείας και σαδομαζοχισμού.
Το 1990, λίγο μετά τον θάνατο του φωτογράφου από AIDS, η NEA χρηματοδότησε μια περιοδεύουσα έκθεση τέχνης με τίτλο “A Perfect Moment”. Η έκθεση, γνωστή ως Mapplethorpe Exhibit, περιελάμβανε μια αναδρομή στο έργο του καλλιτέχνη. Ο αμφιλεγόμενος χαρακτήρας μερικών φωτογραφιών του Mapplethorpe ενέπνευσε την οργή στο αμερικανικό Κογκρέσο, όπου μια ομάδα συνεδριακών άρχισε να πιέζει για σοβαρές περικοπές στον προϋπολογισμό των ΝΕΑ. Φοβούμενη πολιτική ανταπόδοση, τα ΝΕΑ ακύρωσαν την έκθεση, η οποία πραγματοποιήθηκε από το Washington Project for the Arts.
Η έκθεση Mapplethorpe ξεκίνησε μια κοινωνικοπολιτική συζήτηση σε όλη την Αμερική σχετικά με τη φύση της τέχνης και εάν το έργο που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση πρέπει να υπόκειται σε πρότυπα. Το Κογκρέσο αφαίρεσε 45,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) από τον προϋπολογισμό των ΝΕΑ, περίπου το ίδιο ποσό που χρηματοδότησε την έκθεση Mapplethorpe και μια παρόμοια έκθεση διαμαρτυρίας του καλλιτέχνη Andres Serrano. Το Κογκρέσο ενέκρινε επίσης μια απαίτηση στη διαδικασία επιχορήγησης των ΝΕΑ που θα εξαλείφει τα χρήματα για έργα που θεωρούνται άσεμνα. Πολλοί καλλιτέχνες βρήκαν αυτή την αόριστη τροπολογία συγκρίσιμη με τη λογοκρισία και μερικοί άρχισαν να αρνούνται τις επιχορηγήσεις των ΝΕΑ με βάση ότι ο οργανισμός επέτρεψε τη λογοκρισία της τέχνης.
Σήμερα, η έκθεση Mapplethorpe παραμένει μια σοβαρή πηγή αντιπαράθεσης σε όλη την Ουάσινγκτον και τον κόσμο της τέχνης. Ενώ οι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι η πρώτη τροπολογία εγγυάται το δικαίωμα στην ελευθερία της έκφρασης, οι επικριτές προτείνουν ότι ενώ οι καλλιτέχνες έχουν αυτό το δικαίωμα, δεν εγγυάται κρατική χρηματοδότηση. Η έκθεση Mapplethorpe έγινε επίσης το επίκεντρο στο αιώνιο ερώτημα για το τι ακριβώς αποτελεί τέχνη. Αυτό το ερώτημα, ενώ διερευνάται εξαντλητικά σε επιστημονικά κείμενα και όργανα όρων, μπορεί να μην απαντηθεί ποτέ, και πιθανότατα θα εμφανιστεί ξανά και ξανά, εφόσον οι καλλιτέχνες έχουν την ελευθερία να εκθέτουν το έργο τους.