Η έναρξη του όγκου είναι η αρχική διαδικασία κυτταρικών αλλαγών που καταλήγουν στο σχηματισμό όγκου και συνήθως αναφέρεται στον καρκίνο. Αυτές οι αλλαγές σχετίζονται με την έκθεση σε καρκινογόνες ουσίες που αλλοιώνουν το DNA και άλλες δομές ορισμένων κυττάρων και μόλις συμβούν οι αλλαγές, δεν είναι αναστρέψιμες. Η διαδικασία έναρξης του όγκου αφήνει τα κύτταρα ευάλωτα σε μελλοντικές εκθέσεις σε καρκινογόνες ουσίες και αυτές οι επακόλουθες εκθέσεις τυπικά θα πυροδοτήσουν την ανάπτυξη καρκινικών κυττάρων.
Πολλές ουσίες είναι γνωστό ότι δρουν ως μεταλλαξιογόνα, οι οποίες είναι ουσίες που αλληλεπιδρούν με το κυτταρικό δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) και μπορούν να προκαλέσουν αλλαγές στην κυτταρική δομή. Περίπου το 70% αυτών ενεργούν ως εκκινητές όγκου και θα ξεκινήσουν τις αλλαγές στα κύτταρα που μπορεί τελικά να οδηγήσουν στην ανάπτυξη καρκίνου. Το άλλο 30% δεν πυροδοτεί την έναρξη του όγκου, αλλά τα ένζυμα που μεταβολίζουν τα φάρμακα στο σώμα μπορούν να μετατρέψουν μια μη καρκινογόνο μεταλλαξιογόνο ένωση σε μια ένωση που μπορεί τελικά να προκαλέσει καρκίνο, με αποτέλεσμα το ίδιο αποτέλεσμα.
Εκείνα τα μεταλλαξιογόνα που προκαλούν την έναρξη του όγκου θεωρούνται καρκινογόνα καθώς συμβάλλουν σημαντικά στην ανάπτυξη του καρκίνου. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, οι εκκινητές πρέπει να ακολουθούνται από έναν υποκινητή όγκου, ο οποίος είναι μια ουσία που μετατρέπει ήδη κατεστραμμένα κύτταρα σε όγκους. Οι προαγωγείς μπορεί να είναι ένας εντελώς διαφορετικός τύπος μεταλλαξιγόνων ή μπορεί να είναι ο ίδιος που προκάλεσε την έναρξη του όγκου. Εάν μια μεμονωμένη ουσία είναι ταυτόχρονα εκκινητής και προαγωγέας, αναφέρεται ως πλήρης καρκινογόνος ουσία, καθώς μπορεί να προκαλέσει καρκίνο χωρίς την παρουσία άλλων ουσιών.
Ο καρκίνος κατά το στάδιο της έναρξης σπάνια εντοπίζεται, καθώς σε αυτό το σημείο δεν θα έχει προκαλέσει όγκους ή συστηματικά προβλήματα. Μόλις αρχίσουν να αναπτύσσονται όγκοι, μπορεί να εντοπιστεί, αλλά το σημείο στο οποίο θα ανακαλυφθεί θα ποικίλλει. Συνήθως εξαρτάται από το μέγεθος και τη θέση των όγκων καθώς και από τυχόν επιπτώσεις που έχει προκαλέσει ο καρκίνος στο σώμα.
Τα άτομα που ανησυχούν για την έκθεση σε μεταλλαξιογόνους παράγοντες και την επακόλουθη έναρξη όγκου μπορούν ακόμα να λάβουν ορισμένα μέτρα για την προστασία τους. Πρώτα απ ‘όλα, η ελαχιστοποίηση της έκθεσης σε γνωστές καρκινογόνες ουσίες μπορεί να αποτρέψει την έναρξη και την εξέλιξη του όγκου σε πολλές περιπτώσεις. Η τακτική χρήση προστατευτικού εξοπλισμού όπως αναπνευστικές μάσκες, γάντια και ρούχα από άτομα που εργάζονται γύρω από τέτοιες ουσίες μπορεί να βοηθήσει.
Σύμφωνα με μια έκθεση από το Κέντρο Έρευνας για τον Καρκίνο της Βρετανικής Κολομβίας, η κατανάλωση δίαιτας χαμηλής περιεκτικότητας σε υδατάνθρακες μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση ή την πρόληψη της έναρξης όγκου. Σύμφωνα με αποτελέσματα που κυκλοφόρησαν τον Ιούλιο του 2011, τα ποντίκια που εκτέθηκαν σε καρκινογόνες ουσίες αλλά έκαναν δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες είχαν σημαντικά μικρότερη ανάπτυξη όγκου από εκείνα της ομάδας ελέγχου. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτή η δίαιτα ήταν επίσης σχετικά χαμηλή σε λιπαρά, καθώς η έρευνα έχει δείξει ότι το λίπος μπορεί να προάγει την ανάπτυξη του όγκου.