Η ενεργοποίηση διάδοσης είναι ένα μοντέλο λειτουργικής μνήμης, γνωστό και ως βραχυπρόθεσμη μνήμη, που επιδιώκει να εξηγήσει πώς το μυαλό επεξεργάζεται σχετικές ιδέες, ειδικά σημασιολογικές ή λεκτικές έννοιες. Το μοντέλο ενεργοποίησης διάδοσης είναι ένας τρόπος με τον οποίο οι γνωστικοί ψυχολόγοι εξηγούν το αρχικό αποτέλεσμα, το οποίο είναι το παρατηρήσιμο φαινόμενο ότι ένα άτομο είναι σε θέση να ανακαλεί πιο γρήγορα πληροφορίες σχετικά με ένα θέμα μόλις εισαχθεί μια σχετική έννοια. Σύμφωνα με αυτό το μοντέλο, η σημασιολογική μακροπρόθεσμη μνήμη αποτελείται από ένα τεράστιο, αλληλένδετο δίκτυο εννοιών. Όταν παρουσιάζεται σε ένα άτομο οποιαδήποτε έννοια, οι έννοιες που συνδέονται στενότερα με αυτήν ενεργοποιούνται στο μυαλό αυτού του ατόμου, προετοιμάζοντάς το ή «προθετώντας» το να ανακαλέσει πληροφορίες που σχετίζονται με οποιαδήποτε από αυτές.
Σύμφωνα με τη θεωρία της ενεργοποίησης διάδοσης, κάθε σημασιολογική έννοια έχει έναν κόμβο στο νευρωνικό δίκτυο που ενεργοποιείται ταυτόχρονα με τους κόμβους για σχετικές έννοιες. Αν σε ένα άτομο παρουσιάζεται η έννοια «σκύλος», μπορεί να ενεργοποιηθούν κόμβοι για έννοιες όπως «γαβγίζει», «λαγωνικό» και «κατοικίδιο», προτρέποντάς το να σκεφτεί αυτές τις σχετικές λέξεις. Ανάλογα με το ποια έννοια που σχετίζεται με τον «σκύλο» παρουσιάζεται στη συνέχεια, το άτομο μπορεί να ανακαλέσει οποιαδήποτε πληροφορία που μπορεί να σχετίζεται με την εκάστοτε εργασία. Ένα τέτοιο καθήκον μπορεί να είναι η αξιολόγηση της ακρίβειας των σημασιολογικών δηλώσεων. Το άτομο θα μπορούσε, για παράδειγμα, να επαληθεύσει πιο γρήγορα τη δήλωση «Ένα λαγωνικό είναι σκύλος» εάν γνωρίζει ήδη ότι το θέμα που εξετάζει είναι «σκύλος».
Όσο ισχυρότερη είναι η σύνδεση μεταξύ των ιδεών, τόσο πιο γρήγορα το άτομο είναι σε θέση να ανακαλέσει σχετικές πληροφορίες. Ένα άτομο μπορεί πιθανώς να επαληθεύσει πολύ γρήγορα τη δήλωση “Ένα πουλί είναι ένα ζώο”, επειδή τα πουλιά είναι πολύ κοινά, τυπικά παραδείγματα της κατηγορίας “ζώο”. Από την άλλη πλευρά, το ίδιο άτομο πιθανότατα θα χρειαζόταν πολύ περισσότερο χρόνο για να επεξεργαστεί και να επαληθεύσει τη δήλωση “Το τσιντσιλά είναι ζώο”, επειδή ένα τσιντσιλά είναι ένα άτυπο μέλος της κατηγορίας. Το μοντέλο της ενεργοποίησης εξάπλωσης θα εξηγούσε αυτή τη δυσκολία λέγοντας ότι ο κόμβος για το “τσιντσιλά” δεν θα ενεργοποιείται απαραίτητα από την κατηγορία “ζώο”.
Φυσικά, οι συσχετισμοί μεταξύ των σημασιολογικών εννοιών ποικίλλουν πολύ από άτομο σε άτομο. Κάποιος που έχει ένα κατοικίδιο τσιντσιλά, για παράδειγμα, θα έχει πολύ μεγαλύτερες σχέσεις μεταξύ «ζώου» και «τσιντσιλά» από τον γενικό πληθυσμό. Με αυτόν τον τρόπο, οι σημασιολογικές κατηγορίες που περιγράφονται από την ενεργοποίηση διάδοσης αποτελούν προϊόν τόσο του πραγματικού περιεχομένου όσο και της ατομικής εμπειρίας. Για το λόγο αυτό, το μοντέλο ενεργοποίησης διάδοσης είναι πολύ χρήσιμο για την περιγραφή του τρόπου με τον οποίο το μυαλό έχει ανταποκριθεί σε μια σημασιολογική εργασία, αλλά δεν είναι απαραίτητα χρήσιμο για την πρόβλεψη του τρόπου με τον οποίο ένα άτομο θα ανταποκριθεί σε οποιαδήποτε δεδομένη εργασία.