Η πολιτική ένωση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια νομικά επικυρωμένη σχέση μεταξύ δύο ατόμων, η οποία μπορεί να ισοδυναμεί περίπου με γάμο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα άτομα που επιδιώκουν μια πολιτική ένωση είναι μέλη ομοφυλόφιλων ζευγαριών, αν και υπό ορισμένες συνθήκες, τα άτομα που βρίσκονται σε ετερο σχέσεις ζητούν επίσης μια πολιτική ένωση σε αντίθεση με τον γάμο. Όταν καθιερώνεται αυτή η μορφή εταιρικής σχέσης, συνήθως δίνει το δικαίωμα και στα δύο μέλη του ζευγαριού στα δικαιώματα και τα προνόμια που μοιράζονται το ζευγάρι στους γάμους. Αυτά περιλαμβάνουν πράγματα όπως η δυνατότητα κάλυψης συντρόφων για ασφάλιση υγείας και η λήψη ιατρικών αποφάσεων για άρρωστους συντρόφους.
Το 1989, η Δανία ήταν η πρώτη χώρα που θέσπισε νόμους για τις αστικές ενώσεις που θα επέτρεπαν στα γκέι και λεσβιακά ζευγάρια να δημιουργήσουν νόμιμες και διαρκείς σχέσεις. Έκτοτε, πολλές άλλες χώρες και ορισμένες πολιτείες στις ΗΠΑ έχουν αναγνωρίσει το δικαίωμα των ομοφυλόφιλων ζευγαριών να «παντρεύονται» ή να συνάπτουν νομικές συμφωνίες εταιρικής σχέσης που αντιμετωπίζονται σαν γάμος εντός της πολιτείας ή της χώρας στην οποία έχουν εξουσιοδοτηθεί.
Ορισμένες χώρες που έχουν νόμους περί αστικών συνδικάτων περιλαμβάνουν τη Νορβηγία, τη Σουηδία, τη Φινλανδία, τη Γαλλία, την Ισλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο, το Ισραήλ και το Μεξικό και ορισμένες πολιτείες εντός των ΗΠΑ. Το Βερμόντ ήταν η πρώτη πολιτεία των ΗΠΑ που δημιούργησε πολιτικά συνδικάτα και ακολούθησαν ορισμένες άλλες πολιτείες. Σε αυτά περιλαμβάνονται οι εγχώριοι νόμοι εταιρικών σχέσεων στο Όρεγκον και την Καλιφόρνια.
Δεν δημιουργούνται όλοι οι νόμοι των αστικών συνδικάτων ίσοι. Για παράδειγμα, στη Δανία, τα ομόφυλα ζευγάρια δεν μπορούν να υιοθετήσουν παιδί, αν και ένας σύντροφος μπορεί να υιοθετήσει το παιδί του/της συζύγου του. Μια άλλη τεράστια διαφορά στα περισσότερα σωματεία πολιτών είναι ότι οι συνεταιρισμοί ενδέχεται να μην αναγνωρίζονται εκτός του κράτους ή της χώρας από την οποία προέρχονται. Εάν είστε παντρεμένο ζευγάρι από το Νιου Τζέρσεϊ, ο γάμος σας και τα νόμιμα δικαιώματα που δικαιούστε θα είναι περίπου τα ίδια είτε παραμείνετε στο Νιου Τζέρσεϊ είτε ταξιδέψετε στο Τέξας.
Οι άνθρωποι που είναι σε συνδικαλιστικές οργανώσεις ή εγχώριες συνεργασίες δεν έχουν αυτό το προνόμιο. Ένα ζευγάρι που ταξιδεύει σε μια πολιτεία των ΗΠΑ που δεν αναγνωρίζει τα πολιτικά συνδικάτα δεν θα διατηρήσει την ιδιότητά του. Στην πραγματικότητα, από ομοσπονδιακή προοπτική, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν αντιμετωπίζει αυτά τα συνδικάτα ως νόμιμα ή φορητά. Αυτό είναι ένα επιχείρημα κατά των πολιτικών ενώσεων από άτομα που επιδιώκουν τη δυνατότητα των ομοφυλόφιλων ζευγαριών να παντρεύονται αντί να συνάπτουν οικιακές σχέσεις. Τα συνδικάτα δεν είναι ίσα με το γάμο γιατί δεν θα γεννούν πάντα τα ίδια δικαιώματα. Στην πραγματικότητα, μερικοί άνθρωποι αναφέρονται σε αυτούς τους νόμους ως του είδους του απαρτχάιντ, που υποτίθεται ότι παρέχουν ξεχωριστά αλλά ίσα προνόμια που πραγματικά δεν είναι ίσα.
Για να δημιουργηθεί μεγαλύτερη ισότητα, ορισμένες πολιτείες ή χώρες μπορεί απλώς να προσφέρουν γάμους ομοφυλοφίλων. Σε μέρη όπως οι ΗΠΑ, πολλοί άνθρωποι αντιμετωπίζουν τους γάμους του ίδιου φύλου ως προσβλητικό πράγμα και εργάζονται πολύ σκληρά για να εκστρατεύσουν εναντίον τους. Οι προτεινόμενες λύσεις για την απαγόρευση του γάμου του ίδιου φύλου περιλαμβάνουν πράγματα όπως η προσθήκη συνταγματικής τροποποίησης για τον ορισμό του γάμου μόνο μεταξύ άνδρα και γυναίκας. Περιττό να πούμε ότι υπάρχουν πολλοί που υποστηρίζουν σε μεγάλο βαθμό τον γάμο του ίδιου φύλου. Θα προτιμούσαν να δουν τα ομοφυλόφιλα ζευγάρια να έχουν ακριβώς τα ίδια δικαιώματα και αναγνώριση με τα ετεροφυλόφιλα ζευγάρια.
Πολλά ζευγάρια ομοφυλόφιλων και λεσβιών βλέπουν τους νόμους των αστικών συνδικάτων ως ένα καλό πρώτο βήμα. Κατά την εκτίμηση ορισμένων ανθρώπων όμως, δεν πάνε αρκετά μακριά. Ένας λόγος που αυτοί οι νόμοι παραμένουν προβληματικοί είναι επειδή σε πολλές χώρες, τα θρησκευτικά αισθήματα μπορεί να αντιτίθενται άμεσα στην ομοφυλοφιλία. Ωστόσο, αυτό δεν πρέπει να επηρεάσει τις χώρες που ισχυρίζονται ότι έχουν πλήρη διαχωρισμό εκκλησίας και κράτους. Τα στοιχεία δείχνουν ότι ακόμη και σε χώρες όπου η εκκλησία και το κράτος ορίζονται ως ξεχωριστές οντότητες, τα θρησκευτικά αισθήματα μπορεί να εξακολουθούν να κυριαρχούν στις αποφάσεις σχετικά με τις πολιτικές ενώσεις ή τους γάμους ομοφυλοφίλων.