Ενώ όλες οι χώρες και οι τοποθεσίες αποδίδουν ορισμένα δικαιώματα σε παντρεμένα ζευγάρια, τα πράγματα είναι πολύ λιγότερο προβλέψιμα όταν πρόκειται για ζευγάρια που δεν είναι παντρεμένα. Τα νόμιμα δικαιώματα ενός ανύπαντρου ζευγαριού, εάν υπάρχουν, εξαρτώνται εξ ολοκλήρου από τη δικαιοδοσία. Σε ορισμένα μέρη, τα ζευγάρια που έχουν ζήσει μαζί για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα και έχουν κρατήσει τον εαυτό τους ως παντρεμένα θεωρείται ότι είναι παντρεμένα σύμφωνα με αυτό που είναι γνωστό ως δόγμα γάμου κοινού δικαίου. Άλλα μέρη θα παρέχουν δικαιώματα οικιακής συντροφικότητας, τα οποία συνήθως παραλληλίζονται με πολλά δικαιώματα γάμου, σε ζευγάρια που έχουν δεσμευμένες σχέσεις. Ωστόσο, εκτός εάν έχουν αναζητηθεί συγκεκριμένα δικαιώματα, είναι σπάνιο ένα δικαστήριο να αναγνωρίσει ένα άγαμο ζευγάρι ως κάτι περισσότερο από δύο άτομα.
Στα περισσότερα μέρη, ο γάμος φέρει αυτόματα μαζί του μια σειρά από οφέλη και ευθύνες. Οι σύζυγοι είναι συνήθως σε θέση να έχουν νομική και ιατρική ευθύνη ο ένας για τον άλλον. να θεωρούνται ως ένα στα μάτια του κράτους, για φορολογικούς και άλλους σκοπούς· και να απολαμβάνουν συνιδιοκτησίας κάθε περιουσίας που αποκτάται κατά τη διάρκεια του γάμου, μεταξύ άλλων. Αυτά τα οφέλη δεν συνδέονται συνήθως με ζευγάρια που έχουν εκλέξει τη συμβίωση και όχι το γάμο ή που για λόγους τοπικής νομοθεσίας δεν μπορούν να παντρευτούν, όπως συμβαίνει συχνά με τους συντρόφους του ίδιου φύλου. Ο νόμος γενικά ασχολείται περισσότερο με δεσμευτικές συμβάσεις παρά με προσωπική δέσμευση.
Τα πράγματα είναι ελαφρώς διαφορετικά σε μέρη που αναγνωρίζουν τον γάμο κοινού δικαίου. Τις περισσότερες φορές, ο γάμος του κοινού δικαίου αντιμετωπίζεται ως λειτουργικός γάμος. Το δόγμα του κοινού δικαίου απαιτεί συνήθως από ένα άγαμο ζευγάρι να συμπεριφέρεται σαν να είναι παντρεμένο – και μερικές φορές ακόμη και να πιστεύει υποκειμενικά ότι είναι παντρεμένος – προτού συνδεθούν τα δικαιώματα γάμου του κοινού δικαίου. Τα περισσότερα μέρη θεωρούν τον γάμο του κοινού νόμου ως εξαίρεση γάμου, αντί για κατάσταση ανύπαντρου ζευγαριού.
Οι δικαιοδοσίες που είναι πρόθυμες να δώσουν δικαιώματα σε ανύπαντρα ζευγάρια το κάνουν συνήθως με βάση κάποιου είδους γραπτή συμφωνία. Οι χώρες και οι πολιτείες που χορηγούν εγχώριες συμβάσεις και συνδικαλιστικές ενώσεις απαιτούν συνήθως τουλάχιστον ένα έντυπο αρχείο της συμφωνίας κατοικίας του ζευγαριού. Ενώ αυτά τα αρχεία δεν έχουν την ισχύ ενός συμβολαίου γάμου, στα περισσότερα μέρη θυμίζουν ότι η σχέση είναι μόνιμη. Ένα ανύπαντρο ζευγάρι σε αυτές τις καταστάσεις μπορεί να απολαμβάνει δικαιώματα που με πολλούς τρόπους αντικατοπτρίζουν τα δικαιώματα του γάμου. Ωστόσο, αυτά τα δικαιώματα πρέπει να αναζητούνται σκόπιμα σχεδόν παντού.
Δεν θέλουν όλα τα ανύπαντρα ζευγάρια τη μονιμότητα του γάμου ή της κοινωνικής ένωσης. Τα ζευγάρια συχνά αποφασίζουν να αρχίσουν να ζουν μαζί πριν από το γάμο ως ένας τρόπος για να «δοκιμάσουν» τη συμβατότητα και πολλοί πιστεύουν ότι είτε ο γάμος είτε η συμβίωση είναι ένα σημάδι δέσμευσης που είναι αρκετά μόνιμη για το παρόν. Για πολλά ζευγάρια, η συμβίωση σε άγαμο κράτος είναι ένας τρόπος να παραμείνουν ελεύθεροι από τη δέσμευση. Πολλές από αυτές τις σχέσεις διατηρούνται για χρόνια, ωστόσο, και τα ζευγάρια συχνά μοιράζονται περιουσία, σπίτια, χρέη και μερικές φορές ακόμη και παιδιά. Τα νομικά δικαιώματα μπορεί να μην αποτελούν πρόβλημα για αυτά τα ζευγάρια όταν τα πράγματα πάνε καλά, αλλά γίνονται όλο και πιο σημαντικά όταν οι σχέσεις αντιμετωπίζουν προβλήματα.
Εάν, για παράδειγμα, ένας άγαμος σύντροφος αρρωστήσει τελικώς ή ανίκανος, ο άλλος μπορεί να αντιμετωπίσει δικαστική μάχη για να κερδίσει το δικαίωμα λήψης αποφάσεων. Ομοίως, εάν ένας άγαμος σύντροφος πεθάνει χωρίς διαθήκη, ο άλλος μπορεί να διαπιστώσει ότι οι βιολογικοί συγγενείς του αποθανόντος κληρονομούν τα πάντα. Τα ζευγάρια που απλώς επιλέγουν να τερματίσουν τις σχέσεις τους μπορεί επίσης να μπουν κατά μέτωπο στο νόμο όταν ανακαλύπτουν ότι δεν υπάρχει ισοδύναμο διαζυγίου για τους ανύπαντρους.
Ένα ζευγάρι που δεν είναι παντρεμένο και δεν έχει υποβάλει αίτηση προστασίας γάμου στην κυβέρνηση, τις περισσότερες φορές, δεν θα έχει ειδικά προνόμια ή δικαιώματα βάσει νόμου. Τα μέλη αυτού του είδους των ζευγαριών θα εξακολουθούν να έχουν κάποια δικαιώματα, φυσικά, αλλά θα είναι δικαιώματα ατόμων, όχι δικαιώματα ενός παντρεμένου ζευγαριού. Είναι εξαιρετικά σπάνιο για τα δικαστήρια να παρεμβαίνουν σε προσωπικές διαφορές ατόμων που δεν ζήτησαν ποτέ νομική προστασία για το σωματείο τους.