Το Ephedra vulgaris ή distachya, που ονομάζεται επίσης ma huang, είναι ένα φυτό που καλλιεργείται στα Ιμαλάια και ενδείκνυται για αιώνες σε πολλές φυτικές θεραπείες. Ήταν ιδιαίτερα γνωστό ως θεραπεία άσθματος, αλλά η παραδοσιακή ιατρική το έχει χρησιμοποιήσει με πολλούς άλλους τρόπους. Αυτές οι πρώιμες χρήσεις του φυτού εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται, αλλά όπως πολλοί γνωρίζουν, το ma huang έγινε επίσης ένα δημοφιλές φάρμακο απώλειας βάρους και βελτίωσης της απόδοσης σε μεγάλο μέρος του δυτικού κόσμου, οδηγώντας σε ανησυχίες και νομικά μέτρα για τον περιορισμό της χρήσης του.
Υπάρχουν πραγματικά πολλά φυτά στο γένος ephedra. Τα περισσότερα από αυτά είναι ανθισμένοι θάμνοι και διαφορετικά μέρη κάθε φυτού μπορούν να χρησιμοποιηθούν ανάλογα με την ποσότητα της χημικής εφεδρίνης που περιέχουν. Είναι αυτή η χημική ουσία που χρησιμοποιείται περισσότερο σε θεραπείες με βότανα. Το Ephedra vulgaris είναι μία από τις προτιμώμενες πηγές εφεδρίνης, επειδή σχεδόν κάθε μέρος του φυτού έχει λίγη εφεδρίνη, αν και αυτό πρέπει να προέρχεται από την επεξεργασία του φυτού.
Ένας λόγος που η εφεδρίνη είναι επιθυμητή είναι επειδή έχει πολλαπλές δράσεις και ονομάζεται συμπαθομιμητικό φάρμακο. Η χρήση του ma huang καθρεφτίζει ή λειτουργεί πολύ σαν την αδρεναλίνη. Διεγείρει τον οργανισμό όπως η αδρεναλίνη, γεγονός που εξηγεί τη χρήση του εδώ και αιώνες στη θεραπεία του άσθματος. Το Ephedra vulgaris ήταν επίσης μια θεραπεία για τη ρινική συμφόρηση και από αυτή την άποψη μπορεί επίσης να λειτουργήσει πολύ καλά. Το φάρμακο ψευδοεφεδρίνη, το οποίο πωλείται ως αποσυμφορητικό χωρίς ιατρική συνταγή, έχει χημικές ομοιότητες με το ma huang.
Μερικές από τις άλλες παραδοσιακές χρήσεις περιλαμβάνουν τη θεραπεία της χαμηλής αρτηριακής πίεσης, τη μείωση του πυρετού και την αντιμετώπιση του αλλεργικού πυρετού. Αν και δεν είναι αποδεδειγμένο, οι βοτανολόγοι ισχυρίζονται επίσης ότι βοηθά στην πέψη και είναι καλό αντισηπτικό. Ορισμένες ανεπιθύμητες ενέργειες είναι σαφώς εμφανείς και αυτές περιλαμβάνουν έλλειψη όρεξης, δυσκολία στον ύπνο, αρρυθμίες και κίνδυνο για καρδιακά επεισόδια ή εγκεφαλικό.
Αν και υπάρχει λόγος να γιορτάσουμε τις θεραπευτικές ιδιότητες της ephedra vulgaris, πηγές της είναι δύσκολο να βρεθούν σε πολλά μέρη του κόσμου. Μόλις το βότανο τιμολογήθηκε ως συμπλήρωμα απώλειας βάρους, οι άνθρωποι άρχισαν να λαμβάνουν πολύ περισσότερες από τις συνιστώμενες δόσεις που θα είχαν χρησιμοποιηθεί στην Κίνα, το Θιβέτ ή την Ινδία, για τη θεραπεία του άσθματος ή του κρυολογήματος. Αυτό οδήγησε σε ατυχείς καρδιακούς θανάτους. Δεδομένων των διεγερτικών ιδιοτήτων του βοτάνου, δεν είναι δύσκολο να κατανοήσουμε τις αρνητικές και θανατηφόρες αντιδράσεις ορισμένων ανθρώπων σε αυτό το φάρμακο.
Ρυθμιστικοί φορείς όπως ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ διαπίστωσαν ότι το ephedra vulgaris και οποιαδήποτε άλλη μορφή του θάμνου δεν ήταν αποδεκτά και απαγόρευσαν τις πωλήσεις του βοτάνου. Μπορεί να είναι ακόμα δυνατό να παραγγείλετε το βότανο μέσω Διαδικτύου, αλλά υπάρχουν εγγενείς κίνδυνοι από τη λήψη αυτού του φαρμάκου για τη βελτίωση της απόδοσης ή την προσπάθεια απώλειας βάρους. Πολλές παγκόσμιες αθλητικές οργανώσεις επίσης δεν επιτρέπουν τη χρήση του. Πρέπει να αναφερθεί περαιτέρω ότι, όπως οι περισσότεροι τύποι ταχυτήτων ή διεγερτικών, η εφέδρα έχει εθιστικές ιδιότητες που την καθιστούν ανεπιθύμητη για μακροχρόνια χρήση.