Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα είναι ο μεγαλύτερος τραπεζικός όμιλος που είναι υπεύθυνος για τη νομισματική πολιτική για την Ευρωπαϊκή Νομισματική Μονάδα ή ευρώ. Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα, που ιδρύθηκε το 1998, έχει πολλές λειτουργίες, αλλά έχει πρωτίστως καθήκον τη διατήρηση της σταθερότητας των τιμών στο νόμισμα των κρατών μελών. Από το 2010, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα έχει 16 κράτη μέλη που βασίζονται στις πολιτικές της.
Τώρα, ένα από τα σημαντικότερα τραπεζικά συστήματα στον σύγχρονο κόσμο, η ΕΚΤ αναπτύχθηκε από προηγούμενα ιδρύματα όπως το Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο Χρημάτων και το προηγούμενο Ευρωπαϊκό Νομισματικό Συνεταιριστικό Ταμείο. Η ΕΚΤ ήταν το αποτέλεσμα της Συνθήκης του Μάστριχ, που ονομάζεται επίσης Συνθήκη για την Ευρωπαϊκή Ένωση, που άνοιξε το δρόμο για τη δημιουργία της Ευρωπαϊκής Ένωσης και την εφαρμογή ενός ενιαίου νομίσματος για τα κράτη μέλη. Η περιοχή που διέπεται από τις πολιτικές της ΕΚΤ είναι συλλογικά γνωστή ως Ευρωζώνη.
Σε αντίθεση με άλλες κεντρικές τράπεζες που έχουν έναν αριθμό ίσων καθηκόντων, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα ξεχωρίζει συγκεκριμένα έναν σκοπό που πρέπει να υπερτερεί όλων των άλλων: τη δημιουργία και τη διατήρηση της σταθερότητας των τιμών. Τα μέσα για την επίτευξη αυτού του στόχου είναι ποικίλα, αλλά χαρακτηρίζονται από χαμηλό πληθωριστικό ρυθμό και υψηλό επίπεδο απασχόλησης. Άλλα σημαντικά καθήκοντα της ΕΚΤ περιλαμβάνουν τη συναλλαγματική πολιτική, τη διαχείριση των αποθεματικών για τα κράτη μέλη, τη δημιουργία και την εφαρμογή νομισματικής πολιτικής και την επίβλεψη των συστημάτων πληρωμών.
Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα έχει στη διάθεσή της πολλά εργαλεία για να βοηθήσει στην επίτευξη των βασικών της στόχων. Είναι ο μόνος οργανισμός που μπορεί να εκδίδει τραπεζογραμμάτια, όπως και η Federal Reserve στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επιπλέον, μπορεί να συνεργαστεί στενά με άλλους ευρωπαϊκούς τραπεζικούς οργανισμούς τόσο σε κράτη μέλη όσο και σε τρίτες χώρες, προκειμένου να τονωθεί η περιφερειακή σταθερότητα και να εξορθολογιστούν οι εργασίες μεταξύ των χωρών. Διαθέτει επίσης ένα μεγάλο τμήμα αφιερωμένο στη συλλογή και ανάλυση χρηματοοικονομικών στατιστικών που μπορούν να επηρεάσουν και να καθοδηγήσουν την πολιτική.
Οι αποφάσεις λαμβάνονται μέσω του Διοικητικού Συμβουλίου, το οποίο έχει έξι εκτελεστικά μέλη καθώς και τους διοικητές της κεντρικής τράπεζας κάθε χώρας μέλους. Τα εκτελεστικά μέλη περιλαμβάνουν έναν πρόεδρο, αντιπρόεδρο και τέσσερα άλλα μέλη. Παραδοσιακά, η σύνθεση του εκτελεστικού συμβουλίου είναι όσο το δυνατόν πιο διεθνής για να αποφευχθεί η αντίληψη της ευνοιοκρατίας. Ολόκληρο το συμβούλιο συνεδριάζει στη Φρανκφούρτη της Γερμανίας δύο φορές το μήνα για να συζητήσει την πολιτική και να επανεξετάσει την οικονομική ανάπτυξη.
Η ΕΚΤ δεν είναι χωρίς διαμάχες. Όταν διοικούμε διαφορετικά κράτη με αμφιλεγόμενες ιστορίες, είναι δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να ευχαριστήσουμε όλους. Η συζήτηση των πολιτικών της ΕΚΤ είναι ένα κοινό πολιτικό θέμα τόσο στα κράτη μέλη όσο και στα τρίτα κράτη. Η υποστήριξη για την οργάνωση είναι μικτή, με ορισμένους να πιστεύουν ότι έχει κάνει σημαντική δουλειά στη σταθεροποίηση της νομισματικής και νομισματικής πολιτικής της Ευρώπης, ενώ οι επικριτές συνεχίζουν να ευνοούν την εθνικιστική πολιτική.