Η χρήση του «John Doe» ως ονόματος για ανώνυμα ή μη αναγνωρισμένα άτομα χρονολογείται στην Αγγλία του 13ου αιώνα, όταν το όνομα χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά σε νομικά έγγραφα για την προστασία της ταυτότητας των μαρτύρων. Η έννοια του ψευδώνυμου στα νομικά έγγραφα είναι στην πραγματικότητα αρκετά παλιά. οι Ρωμαίοι, για παράδειγμα, είχαν τη δική τους εκδοχή του «John Doe» για χρήση σε νομικές διαδικασίες. Αυτό το όνομα πιθανώς επιλέχθηκε αρχικά επειδή δεν είναι αξιοσημείωτο. Κάθε έθνος στον κόσμο έχει τη δική του τοπική παραλλαγή του «John Doe», που κυμαίνεται από το Mou Mou στα κινέζικα έως τον Fulan ibn Fulan al-Fulani στα αραβικά.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για να χρησιμοποιήσετε ψευδώνυμα. Στην πρώτη περίπτωση, το “John Doe” χρησιμοποιείται για κάποιον που δεν μπορεί να αναγνωριστεί, όπως ένα θύμα δολοφονίας ή ένας μάρτυρας ενός εγκλήματος που δεν έχει εμφανιστεί. Γενικά, οι πληροφορίες ταυτοποίησης για το άτομο θα δημοσιοποιηθούν με την ελπίδα ότι κάποιος μπορεί να το αναγνωρίσει, επιτρέποντας στις αρχές επιβολής του νόμου να αφήσουν το “John Doe” και να χρησιμοποιήσουν το πραγματικό όνομα του ατόμου. Η χρήση ενός αδιάκριτου ονόματος επιτρέπει στους ανθρώπους να επικεντρωθούν στα πραγματικά χαρακτηριστικά αναγνώρισης του θύματος, ενώ ένα ψευδώνυμο όπως το «Jacob McNamara» θα ήταν σύγχυση και δυνητικά αποσπώντας την προσοχή.
Αυτό το ψευδώνυμο χρησιμοποιείται επίσης σε νομικές διαδικασίες για την προστασία κάποιου που δεν θέλει να αναγνωριστεί. Τέτοια ψευδώνυμα χρησιμοποιούνται συχνά σε ποινικές δίκες όπου κάποιος ανησυχεί για αντίποινα, για παράδειγμα, και τα μέλη των ενόρκων αναφέρονται μερικές φορές ως John Does σε συζητήσεις σχετικά με ποινικές δίκες, ώστε να μην μπορούν να εντοπιστούν και να πιεστούν. Αυτό το όνομα χρησιμοποιείται επίσης όταν το όνομα κάποιου δεν σχετίζεται με μια υπόθεση. Οι εφημερίδες χρησιμοποιούν επίσης τον John Doe για να περιγράψουν άτομα που δεν μπορούν να αναγνωριστούν νομικά, όπως θύματα βιασμού.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης το John Doe ως όνομα κράτησης θέσης, για να αναφερθούν σε κάποιον που στην πραγματικότητα δεν υπάρχει. Για παράδειγμα, ένας δικηγόρος μπορεί να αναφέρει μια υποθετική κατάσταση στην οποία εμπλέκεται ένας John Doe για να εξηγήσει γιατί η υπόθεσή του/της πρέπει να γίνει δεκτή στο δικαστήριο ή για να ενισχύσει ένα επιχείρημα στα μάτια των ενόρκων. Κάποιος θα μπορούσε επίσης να πει ότι μια ταινία μπορεί να αρέσει σε έναν John Doe, που σημαίνει ότι θα ικανοποιούσε τα γούστα ενός απλού ή μέσου ανθρώπου.
Η αντίστοιχη του Τζον είναι η Τζέιν, μια άγνωστη γυναίκα ή νεαρή γυναίκα. Το Baby Doe είναι ένα βρέφος ή πολύ νεαρό άτομο αγνώστου ταυτότητας και τα ονόματα Roe, Smith, Jones και Noakes χρησιμοποιούνται μερικές φορές σε συνδυασμό με ονόματα όπως John, Joe και Jane για να μπερδέψουν λίγο τα πράγματα. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης το ψευδώνυμο «John Citizen» ή «Joe Blow» για να περιγράψουν ένα μέσο ή συνηθισμένο άτομο. Η πολιτική ρητορική συχνά παρουσιάζει έναν μυθικό John Citizen, για παράδειγμα.