Τα οικονομικά είναι μια ευρεία κοινωνική επιστήμη, που συχνά δίνεται στο επίθετο η θλιβερή επιστήμη. Αυτό το όνομα ισχύει για την αναλυτική ματιά σε μαθηματικούς τύπους και στατιστικές που μπορούν να καθορίσουν πώς λειτουργεί μια οικονομία. Ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό που εξετάζουν οι οικονομολόγοι είναι η αξία που δίνουν τα άτομα στα αγαθά και τις υπηρεσίες. Υπάρχουν δύο τύποι οικονομικής αξίας: η εσωτερική και η εξωτερική. Η εξωτερική αξία είναι απλώς η αξία που δίνεται σε στοιχεία από εξωτερικές δυνάμεις, όπως οι συνθήκες της αγοράς ή η οικονομική πολιτική της κυβέρνησης.
Από πολλές απόψεις, η αξία που αποδίδει ένα άτομο σε ένα αγαθό ή μια υπηρεσία είναι εξαιρετικά δύσκολο να προσδιοριστεί. Αυτός είναι ο λόγος που οι οικονομολόγοι χρησιμοποιούν τους όρους εσωτερική αξία και εξωγενής αξία. Το πρώτο περιγράφει την αξία που αποδίδει ένα άτομο σε αγαθά και υπηρεσίες από τη δική του σκοπιά. Για παράδειγμα, ένα φόρεμα μπορεί να έχει υψηλή εγγενή αξία εάν ο καταναλωτής πληρώσει περισσότερο από την τιμή της αγοράς, αλλά οι άλλοι όχι. Η εξωτερική αξία προέρχεται από τις συνθήκες της αγοράς που επιτρέπουν σε μια εταιρεία να τοποθετεί μια τιμή για προϊόντα με βάση επιλογές εκτός των προτιμήσεων των καταναλωτών.
Ο προσδιορισμός της εξωτερικής αξίας από οικονομική σκοπιά μπορεί να είναι κάπως εύκολος. Για παράδειγμα, η διαφορά μεταξύ της τιμής ενός προϊόντος και της εσωτερικής του αξίας ισούται με το τμήμα της εξωτερικής αξίας του προϊόντος. Αν και απλοϊκός, αυτός ο ορισμός όντως ορίζει με ακρίβεια την αξία ενός αγαθού, αν και αποτυγχάνει να αξιολογήσει πώς η αξία ενός προϊόντος στην πραγματικότητα επιτυγχάνεται. Εν ολίγοις, εκτός των δυνάμεων της αγοράς – όπως το κόστος υλικών, η εργασία για την παραγωγή του αντικειμένου και το σχετικό κόστος για τη διακίνηση αγαθών μέσω της αγοράς – η εσωτερική αξία ενός προϊόντος είναι δύσκολο να υπολογιστεί. Η αξία που δίνεται στα αγαθά από τους καταναλωτές είναι αυτή που οδηγεί την ελεύθερη αγορά όσον αφορά την προσφορά και τη ζήτηση.
Σε μια οικονομία ελεύθερης αγοράς, τόσο τα άτομα όσο και οι επιχειρήσεις μπορούν να ενεργούν για τα δικά τους συμφέροντα. Όταν συμβεί αυτό, η αξία των αγαθών μπορεί να αλλάξει δραματικά, τόσο σε βραχυπρόθεσμες όσο και σε μακροπρόθεσμες χρονικές περιόδους. Για παράδειγμα, μια εταιρεία μπορεί να παράγει έναν συγκεκριμένο τύπο widget. Αν και δεν είναι υπερβολικά φανταστικό στην εξωτερική του αξία, από μόνο του, οι καταναλωτές αρχίζουν να αποδίδουν υψηλή εγγενή αξία στο widget. Οι συλλέκτες αρχίζουν να αγοράζουν και να συσσωρεύουν το γραφικό στοιχείο, με τις τιμές που πληρώνονται να ανεβαίνουν υψηλότερα για κάθε αγορά γραφικού στοιχείου, καθώς η εγγενής αξία αυξάνεται για κάθε καταναλωτή.
Και πάλι, είναι δύσκολο για τις εταιρείες να καθορίσουν την εξωτερική αξία ενός προϊόντος όταν η εσωτερική αξία είναι άγνωστη. Οι εταιρείες δεν μπορούν πάντα να τιμολογούν τα αγαθά ή τις υπηρεσίες με τρόπο που να έχει το υψηλότερο κέρδος. Ως εκ τούτου, οι εταιρείες πρέπει να παρακολουθούν προσεκτικά τις τάσεις και τις αλλαγές στην αγορά που οδηγούν σε εγγενείς αλλαγές αξίας. Στη συνέχεια, είναι πιθανό να συμβούν αλλαγές στην εξωτερική αξία, οι οποίες μπορεί να οδηγήσουν σε υψηλότερες τιμές και κέρδη για μια εταιρεία.